东汉末年天下大乱，诸侯混战的同时，他们也都对接班人的问题操碎了心。比如说曹操，他一直不放心把大业交给曹丕继承，而袁绍也一直偏爱自己的幼子，得知幼子生病居然连迫在眉睫的大战都心不在焉。至于地处西南一隅的刘备，更是对刘禅不抱什么希望，临终前还劝诸葛亮“如其不才,君可自取”。纵观三国时代，也只有江东孙权因为年纪尚轻，不需要考虑接班问题。
虽然刘禅不才（实际上他相当聪明），可刘备也没办法，因为他只有这么一个子嗣。在选择接班人这个问题上，真正感到为难的是曹操。因为他自己不但文武韬略，就连所生的儿子也个个都是人中龙凤。真要说起来，整个三国时代，也就老曹家的子弟最出色，每一个都是文武全才。
正是因为曹操的儿子们个个都很出色，所以曹操才感到难以抉择，最后只好采取试炼的办法，在众多的儿子当中挑选最优秀的继承者。曹操的儿子很多，一共有20多个，经过一番角逐后，最后脱颖而出的就是曹丕和曹植这两人。在曹操百年之后，由谁来继承曹魏大统，最终只能在这两兄弟当中决出胜负。
曹丕和曹植都很有才华，两个人身边也都有高明的谋士相助，曹丕身边的是老谋深算的司马懿，而曹植身边的则是才华横溢的杨修。司马懿是曹操指定给曹丕的，而杨修则是因为与曹植意气相合，在曹氏兄弟的试炼中，这两人都扮演了关键角色，凭借过人的智慧给兄弟二人出谋划策。
虽然曹丕和曹植都先后通过了曹操的试炼，可是最后继承曹魏大统的却是曹丕，而曹植最后只能在软禁中抑郁而死。至于司马懿，他日后更是独揽曹魏大权，司马一族取代曹氏成为天下共主。
而杨修之死，除了他自己恃才傲物的原因之外，还有一个很重要的原因就是，在他卷入了曹氏兄弟间的夺嫡之争后，尤其是在曹植失势后，居然还妄想撇清与曹植之间的关系。以曹操的性格来说，杨修此举可谓是自寻死路，再加上他平素就恃才傲物，由此引得曹操不快，最终被*。
虽然曹操最终选择了曹丕作为曹魏继承人，但是根据史书上的记载来看，曹操最钟爱的其实还是他与环夫人所生的儿子曹冲。倘若不是因为曹冲早夭的话，待曹操百年之后，曹魏大业极有可能会落在这个东汉神童身上。
曹冲天资聪颖却早逝，去世的时候只有13岁，是因为天妒英才吗？其实并不是，按照司马懿对他的评价来说，曹冲虽然聪颖，但是却毫无城府，甚至有点愚蠢，丝毫不知道藏拙的必要性。换句话来说，就是曹冲太蠢了，不如他哥哥曹丕懂得藏拙，所以司马懿才说他是真的蠢。
曹冲从小就表现出了极高的天分，曹操得子如此自然是欣喜万分，多次在群臣面前夸耀他，有让他继承曹魏基业的意思。事实上，根据曹冲的一系列事迹来看，他确实有神童之姿，“曹冲称象”、“顾影自怜”的典故，至今仍然令人津津乐道。可是曹冲再如何聪明，毕竟也只是一个13岁的少年，少年天真没有丝毫的城府，更不懂得藏拙的重要性。
关于曹冲的死因，史书上记载是病死的，只说是得了重病，却并没有记载病因，甚至连病情也没有提及。根据史书上的记载，曹冲得病后很快就去世了，虽然曹操找来了很多名医，还亲自为他想上天祈求保全生命，但是仍然没能挽救曹冲的性命。
虽然史书上记载曹冲是病死的，但是记载内容却极其模糊，甚至可以说是语焉不详。而在民间传说中，关于曹冲的死因描绘的却极其详细，说他是被一条毒蛇咬死的，而毒蛇正是曹丕所放。
那么，如果民间传说是真的，曹丕为何要向弟弟下毒手呢？答案其实也简单，就是为了争夺曹魏的继承权。因为曹冲从小就聪明，深得曹操的喜爱，曹操甚至多次表明想让曹冲继嗣。而曹丕作为长子，又怎么甘心把世子之位拱手相让？所以只能除掉弟弟。由此也可以看出，曹丕的城府之深。
曹冲去世后，曹操不但悲痛欲绝，还生怕亡子在阴间孤单，特意聘了文昭甄皇后族中的亡女与他合葬。除此之外，因为曹冲早夭无嗣，曹操还把他与环夫人的另一个儿子曹据（曹冲胞弟）的儿子曹琮过继给曹冲，由曹琮继承曹冲香火。从这一点就可以看出，曹操对曹操的偏爱，倘若曹冲不死的话，继承曹魏大统的必定是他。
