北洋大学校训
至于“北洋”这个校名，则是当时的习惯叫法。
因为从地理位置上讲，当时的人们以长江口为界，往南称南洋，往北称北洋。当年清政府设立南洋大臣、北洋大臣，就是分管这两片区域的沿海省份，涉及外贸、外交、关税等等的事宜。李鸿章压箱底的“北洋舰队”，袁世凯小站练兵带出来的“北洋军”，都是由此得名。
南洋公学校门
后来盛宣怀在上海又建了一所现代大学，也是因为这个原因，最初就叫做“南洋公学”，是今天西安交大和上海交大的校史渊源，此间详情，可参见拙作——
所以您看，新学堂叫“北洋大学堂”，这个气势和覆盖范围，比起称“天津大学堂”，那是大气得多了。就算是今天，您看这华东师范大学比上海师范大学、东南大学比江苏大学、三峡大学比葛洲坝水电工程学院，是不是——听着都更来劲呢？
后来，这各省各地都开始办新学，所谓“大学堂”也就越来越多。于是1903年时，朝廷开始整顿，规定必须是开设三科以上的综合性学堂，才能叫做“大学堂”，全国这一圈算下来，也只有三家符合条件，乃是——
京师大学堂
北洋大学堂
山西大学堂
山西大学堂
也就是今天北大、天大和山西大学的前身。至于其他人等，对不起，您只能改叫“高等学堂”，这“大”字是要摘帽了。
三家大学堂中，又以北洋大学堂时间最早、办学最规范，被学界普遍认为，北洋大学堂是：
最早仿照西方现代高等教育模式进行制度设计；
最早以“大学堂”正式命名；
最早以完整的中等教育及大学预科教育为办学基础，
最早参与构建“小学—中学—大学”三级学制，
最早创立现代大学学科专业，
毕业生最早被政府当局授予大学本科毕业文凭，最早享有中央政府认可的全国最高“学历”待遇：赐进士出身……
早在1899年年底，中国人自己培养出来的第一批大学本科毕业生，共计18人，从北洋大学堂顺利毕业。1900年2月，时任直隶总督兼北洋大臣裕禄，向大学堂首届毕业生、“律例学”专业（法学）的王宠惠，颁发了“钦字第一号”毕业证书。
