地图的比例尺是地图上主要的数学要素之一，它决定着实地的轮廓转变为制图表象的缩小程度。
地图上某线段的长度与实地相应线段的水平长度之比，称为地图的比例尺，用下式表示：
式中：M——地图比例尺的分母；
l——地图上线段的长度;
L——实地上相应线段的水平长度。
a、地形图上标注的地图比例尺的形式
地图上表示的比例尺有以下几种形式：
数字式：用阿拉伯数字表示。例如1：100 000（或简写作1：10万），也可以用分数式1/100000表示。
文字式：用文字注解的方法表示。例如“百万分之一”（或简称百万分一），“图上1cm相当于实地10km”等。
表达比例尺的长度单位，在地图上通常以cm计，在实地上以m或km计。例如，常常用“图上1cm相当于实地ХХ m（或km）”来表示比例尺，涉及到航海方面的地图，实地距离则常常以n mile（海里）计。
图解式：用图形加注记的形式表示的比例尺。例如，地形图上通常用的直线比例尺。（如图2—41）。
地图上通常采用几种形式配合来表示比例尺的概念，最常见的是数字式和图解式的配合使用。
b、地形图的比例尺系统
我国采用十进位的米制长度单位。规定8种比例尺为国家基本地图的比例尺系列（表2—5）。表2—5
人眼正常的分辨能力，在图上辨认的长度通常认为0.1 mm，它在地上表示的水平距离称为比例尺精度。
利用比例尺精度，根据比例尺可以推算出测图时量距应准确到什么程度。例如，1:1 000地形图的比例尺精度为0.1 m，测图时量距的精度只需0.1m，小于0.1 m的距离在图上表示不出来。反之，根据图上表示实地的最短长度，可以推算测图比例尺。例如，欲表示实地最短线段长度为0.5 m，则测图比例尺不得小于1:5000。
比例尺愈大，采集的数据信息愈详细，精度要求就愈高，测图工作量和投资往往成倍增加，因此使用何种比例尺测图，应从实际需要出发，不应盲目追求更大比例尺的地形图。
