来源:环球时报
【环球时报综合报道】美国总统拜登近日宣布要大规模减免助学贷款，此举在美国引发强烈争执。据报道，美国当前共有超过4000万人累计欠下1.7万亿美元助学贷款。美国一位著名脱口秀主持人曾在节目中调侃，美国联邦教育部已成为全美第一大金融机构。这成了让美国人笑不出来的玩笑。助学贷款，顾名思义，初衷是为帮助学生上学，后来却成了许多人一生的“枷锁”。助学贷款究竟如何演变为社会危机，这与美国发展史上的一些重要节点密不可分。
始于哈佛，兴于二战
17世纪30年代，哈佛大学和常春藤联盟几所学校的成立，标志着美国高等教育的发端。最初，这些学校遵循欧洲大学的先例，为学生提供奖学金和助学金。但教育慈善机构美国教育协会的董事们认为，以赠予方式获得的金钱助长了大学生们“懒惰、闲散和奢侈”的风气，遂决定将大部分奖、助学金不需归还的方式改为收款人只需归还一半数额，后又更改为学生必须全额偿还。这样一来，一些“贫困而优秀的年轻人”因为经济的原因无法进入高等学府深造。1840年，哈佛大学为了帮助这些年轻人，利用富豪的捐款开设自己的助学贷款基金并发放了美国历史上第一笔助学贷款。
1867年美国联邦教育部成立，但当时的教育部并未涉及任何学生贷款项目。美国政府开始介入与高等教育相关的事务，是在第二次世界大战后。二战时，美国大约有1600多万军人走上战场。为妥善安置大量退伍军人，美国政府1944年出台了《退伍军人权利法案》，由政府资助退伍军人上大学。可以说，这一法案从几个方面彻底改变了美国大学教育的模样。首先是理念上的转变，法案改变了只有精英阶层才能到大学受教育的观念。其次是大学容量上的转变，美国的大学由于大量退伍军人的涌入重新焕发了生机，许多学校等于变相利用政府的资助完成了扩建并扩大了招生规模。最重要的是，政府变相借助这种资助方式深度介入高等教育事务的管理。
很快，美国高校迎来退伍军人入学潮。据统计，1947年美国在校的230万大学生中，约一半是二战的退伍军人。
冷战成贷款助力
《退伍军人权利法案》给美国人带来了一个崭新的高等教育大众化时代，让美国人坚信任何人都应该有接受高等教育的权利。据统计，当法案适用期在1956年到期时，共为美国增添了45万名工程师、24万名会计师、23.8万名教师、9.1万名科学家、6.7万名医生、2.2万名牙医，以及其他领域的100多万受过大学教育的人才。
尝到甜头的美国政府，很自然地将这一思维带到了冷战中。1957年，苏联成功发射第一颗人造卫星。当时，美国人普遍认为在科技和教育领域，美国在冷战中落后了。随即，美国政府为赶超苏联，在冷战中重获先机，改善美国的教育制度并增强国防竞争能力，在1958年颁布《美国国防教育法》。基于此法，推出了美国政府担保的学生贷款，但当时只有关乎“国防事业”的部分学生可以获得资助，主要包括选修工程、科学类学位的大学生。
1965年，美国联邦政府为高等教育助学贷款立法，启动了第一个联邦助学贷款工程。这是美国历史上颁布的第一部以学生的经济困难程度决定资助方式和资助金额的法律。但很快，在上世纪70年代爆发的严重经济危机影响下，这种以教育公平为初衷的做法因为美国整体财政的困难显得举步维艰。为解困境，美国在尼克松政府时期成立了专门为政府经营助学贷款事务的公司，开始逐步采取更加市场化的方式来运作学生贷款事宜。
到了上世纪80年代，受经济危机和严重滞胀的影响，美国高校的学费逐步上涨，越来越多的学生走向了贷款读书的道路。美国政府不断修正相关法律法规，将学生家长也纳入助学贷款项目中来，贷款的构成以及还款规定也愈发市场化。上世纪90年代，历次经济危机及政府的社会福利政策导致国家财政赤字高企，为缩减预算，美国政府进行了多次助学贷款制度改革。改革的主要举措包括发放更加商业化的直接助学贷款，并将直接贷款比例逐步提升。据统计，参加直接贷款的高校比例，从1994年的5%迅速提升至1997年的50%。此举确实在一定程度上减轻了政府的财政负担，但作为贷款人的学生以及承担连带责任的学生父母乃至整个社会背负的压力却越来越沉重了。这也为后来的助学贷款危机埋下了导火索。
奥巴马用21年还清学贷
进入新世纪，美国大学学费不断提高，助学贷款的数额也随之不断增加。从微观层面看，1993年，美国约有一半的大学毕业生背负助学贷款，债务平均数额为1万多美元。而到了20年后，背负助学贷款的大学毕业生占到了七成，债务平均数额达到3.5万美元。而从宏观层面来看，截至2020年年末，美国助学贷款总额已达1.7万亿美元，其中约1.57万亿美元来自美国联邦教育部。特别是2008年前后，美国次贷危机爆发，伴随着经济下行、学费上涨、就业困难等不利因素，美国助学贷款的偿还和支付愈发捉襟见肘。此时，青年们当初怀揣美好梦想贷款读大学的举动，反而成了不少美国人的梦魇。
而此时，美国助学贷款进程中，后半程“上车”的资本，其贪婪与丑恶的一面则清晰地暴露出来。一方面，学生不管毕业与否，离开学校6个月后就要开始归还贷款。另一方面，助学贷款不会因为债务人的*而免除，债务人的父母也要承担连带的还款责任。此外，助学贷款的利率也在不断上涨，从上世纪50年代的5%到了80年代家长贷款的9%，又到了90年代直接贷款的不定利率。而且，部分助学贷款采取的是利滚利的复利计算方式还款，拖欠越久，金额越多。近年来，美国多地爆发因还不上助学贷款引发的示威游行活动，一名参加游行的女子手中举的牌子上有一组数字：所借助学贷款数额为2.6万美元，已不间断还款23年，已还金额为3.2万美元，依然欠款金额4.5万美元；最下面一行字写着：只有死亡能免除债务。
2018年，美国《华尔街日报》也报道过一名犹他州医生的助学贷款还款清单。这名37岁的医生，助学贷款的欠债额度为106万美元，他每月还款1600美元，但这还不足以覆盖每个月产生的贷款利息。而且照此还款速度，20年后当这名医生57岁时，他的助学贷款债务额度将高达200万美元！曾经就读于哈佛大学的美国前总统奥巴马，也是在本科毕业21年后才还清了自己的助学贷款，而当时是2004年，他已经身居联邦参议员的高位了。
