▲新航路开辟示意图，葡萄牙的航线主要是从西欧到印度洋，西班牙则是向西航行
西葡的航海竞争客观上让原本分离的大陆连为一体，刺激了两国争夺殖民地的野心。为了争夺财富，西葡两国几乎兵戎相见。
在当时，两国都是狂热的基督教国家。因此，在殖民地问题上，教皇作为基督教的精神领袖，可以作为仲裁者协调未被基督国家占领的领土的归属权。
为了缓解两国日趋尖锐的矛盾，1493年，当时的教皇亚历山大六世作为仲裁者，提出了在大西洋的亚速尔群岛和佛得角以西100里格（长度单位，1里格约5.5千米）为界，从南极到北极划出一条线，史称教皇子午线。
教皇子午线以西葡的主要航行路线为根据，将子午线以东的亚非划给葡萄牙，子午线以西的美洲大陆全被划给给西班牙。
在第一份划分方案中，美洲大陆完全没有葡萄牙的份，因此，这次划分引起了葡萄牙的强烈不满，葡萄牙要求对势力范围进行重新划分。
为了平息葡萄牙的不满，1494年，西葡两国在教皇的第二次主持下缔结了《托德西拉斯条约》，把原有的子午线向西移动了270里格，根据这条线，美洲东部的一小部分地区被纳入了葡萄牙的势力范围，其他地区则继续被纳入了西班牙的势力范围。
▲教皇子午线的两次划分，虚线部分为第一次划分，红色实线部分为1494年第二次划分。这次最终达成协议
即便如此，这次划定的线还是没能平息西班牙和葡萄牙的争议。
葡萄牙随即越过教皇子午线划定区域，占领了几乎整个巴西。
▲葡萄牙帝国疆域，美洲绿色部分为葡萄牙占领的巴西
随后，由西班牙王室资助的麦哲伦船队闯入了原本属于葡萄牙的殖民范围，西葡似乎再次站在了兵戎相见的风口浪尖处。
▲麦哲伦环球航线图，红色部分为葡萄牙势力范围香料群岛
为了平息争端，两国再次对教皇子午线做出了调整。1529年，西葡签订《萨拉戈萨条约》，两国在东半球的势力范围就此确立。
而葡萄牙对巴西的殖民统治正是在这时候得到了确认，奠定了今天巴西的疆域。
