现代概念上的小学，是指人们接受初等正规教育的学校，是基础教育的重要组成部分。随着社会发展，在其前又开设了幼儿园。一般6－12岁为小学适龄儿童，现阶段小学阶段教育的年限为6年，有些地方仍是5年。小学教育阶段后为中学教育阶段。
本文所讲小学是国学概念上的“小学”。“小学”一词的含义主要有三个: 1.初级教育机构的名称和初级教育及其教育内容; 2.文字学及其延伸意义 ,如文字训诂、字体、音韵及书法、金石 学等 ,古人所谓的“小学” ,多指此义; 3.指朱熹编的 《小学》一书。
第一个含义出现最早 ,在商周时期即已存在 ,至汉代引申出了第二个含义 ,宋代则又出现了 第三个含义。其他的含义都是由这几个含义延伸出 来的。此外 ,与“六艺”中的“数”直接相关的算术 ,以 及与算术相关的律历也被列入小学 ,女书因与女性 道德教育有关也被视为小学类。
一、小学的出现
“小学”一词的由来 ,最早当与“大学”之名有关; 在商代的甲骨文中就有了“大学”一词 ,但却无“小 学”一词。“小学”一词至少在周代已出现 ,最早当指对儿童进行初级教育的机构。
二、小学学习内容的变化
在西周时期，“小学”最初是指为贵族（奴隶主）子弟设置的初级学校。西周是奴隶社会，当时能够接受教育的只是贵族（奴隶主）。这类学校是统治阶级培养接班人的学校 。小学学生要学习的内容包括“三德”、“三行”“六艺““六仪”。
在汉代，指儿童启蒙学堂，同时指文字之学，两汉时文字学主要是文字、训诂。儿童所学习的最初的文字知识，包括“六书”。六书即六种造字方 法—— 象形、象事、象意、象声、转注、假借。
魏晋南北朝，小学所学内容增添音韵之内容 ,至隋代又添金石刻文 ,唐代探讨文字笔法与笔势的书法书品也被 列入“小学”。
到了宋代，其含义有所变化，小学的含义从文字之学扩大到了儿童的品行修养。
宋代以前“小学”教育以基本的识字为主 ,以后则增加了相当大的道德教育成分。“小学”类中则 收入了大量家规、家训和对儿童进行道德教育的各种著作。 重视儒家伦理道德教育是中国古代教育一贯的 立场。
到了宋代 ,这种思想被进一步明确并系统化。 许多理学家主张道德修养要从孩童时抓起 ,这就有了“小学”之教。虽然这一时期“小学”的 目的主要在于给孩童提供行为上的准则 ,但是 ,“小 学”的宗旨却在于培育孩童的道德心。 因此 ,小学所 教的种种待人接物的事情 ,除了要训示规矩外 ,最重 要的还是要培养孩童对人对己的一种敬意。通过“小 学”的涵养功夫 ,达到“大学”之教 ,进而修身、齐家、 治国、平天下 ,这才是宋元明清理学家们“小学”之教的最终目的。 对“小学”之教提倡最有力的是南宋朱熹 ,他主 张“小学”之教主要是对人尤其是对儿童的道德教育 ,以此发掘儿童的诚敬善端。
由于朱熹在宋代的地位，他和其学生刘清之合编的《小学》成为了当时的启蒙读物。在朱熹编撰的《小学》中说：“后生初学，且看《小学》书，那个是做人的样子。”
清代所说“小学”，摒弃了宋代小学中的道德修养范畴，仍然是指专门研究文字的学问，“乾嘉以后，人人知习小学，识字胜于明人。”
纵观历代，小学始终主要指研究文字的学问，包括音韵、训古等。
三、小学机构的变化
“小学”作为初级教育机构的名称 ,在西汉并未 发现记载 ,东汉时才开始有了“小学”之称。
北魏在村落设置小学， 这类设在县或村落里的小学 ,不会是官立小学。
北朝时 ,统治北方的多是少数民族 ,由于他们文化水平较低 ,很多政权设立官立小学 ,以教育贵胄子弟 ,同时也正式设立了“小学博士”一职。
唐代地方有小学或乡校的记载。
宋代是中国古代小学机构大量设立的时期 ,官立小学的规模和招收对象开始扩大 ,除发达的宗室小学和内小学招收皇族子弟之外 ,国子监和各州县儒学亦附设小学。宋代官立小学 (包括京师和各州县小学 )达 50所之多。其实 ,官立小学的数量应远远超过这个数目。私立小学则无法统计 ,单嘉定府五县就有 18 所 ,眉州四县有 13所之多,这在前代是没有的。官立小学多分布在京师及各州县 ,一 般附设于儒学内。 至于学生人数 ,近一千人，这是官学的人数;州县小学的招收人数从 20人到 100多人不 等。
元代在各地设立社学的同时也设小学。 元世祖至元二十八年 ,“令江南诸路学及各县学内 ,设立小 学 ,选老成之士教之 ,或自愿招师 ,或自受家学于父 兄者 ,亦从其便”。 在元代的方志中也有不少有关小学的记载。 明代启蒙性质的学校教育也有人统称之为小学教育。
明代“小学”的含义除了文字学的含义外 ,仍是人们对初级教育机构或初级教育阶段的习惯称呼 ,既包括了半官方的社学 ,又包括了私塾、义塾等。 为了更好推行“小学”之教 ,淳熙十四年 ,朱熹著 《小学》书 ,那一年他 58岁。 《小学》一书分《内篇》和 《外篇》。《小学》一书问世后 ,该书逐渐成为初级教育甚 至成人教育中的必读书 ,《明史》和《清史稿》中有大量关于读朱熹《小学》的记载。事实上 ,元明清三代 , 朱子《小学》书是颇受重视的 ,尤其是颇受推崇教化 的儒家官员的重视 ,他们在兴办社学、义学时 ,往往 把朱子《小学》颁之于学宫。
所以，小学的内涵在不断变化和扩展:
1、其文字学的内涵 ,在汉代以文字训诂为主 ,至两晋南北朝又增加了音韵 ,至隋唐又添金石刻文和探讨 文字笔法与笔势的书法书品 ,再至宋代研究金石刻 文的金石学作品也被列入“小学”条中。
2、就其初级 教育的内涵来说 ,其内容也是在增加的: 周代教国子以六艺 ,其中又以“书”最重 ,简单地说 ,“小学”就是 以教儿童认读和写字为主;秦汉建立后仍十分重视 字书 ,连秦相李斯都亲自编写字书 ,足见这一时期文 字学之发达 ,这是那个时代整理和统一文字的需要。 可以说 ,自秦汉至宋代之前 ,“小学”教育主要以认读 和写字为主 ,所以各正史的“小学”条中收入了大量 的字书和韵书。自宋代开始 ,对儿童的初级教育内容 便丰富起来 ,“小学”一词的含义也随之扩展 ,“小学” 教育除了传统的认、读、写外 ,又增加了大量的幼仪 与道德教育内容 ,明代又添对女性进行道德教育的 女学之书。
3、由于重视儿童的道德教育 ,朱熹编了 《小学》一书 ,所以元明清三代“小学”又指朱子《小学》书。
