到上世纪八十年代，美国的广播电视领域基本上被三大广播公司瓜分和垄断。1926年，全国广播公司（英文全称：National Broadcasting Company，简称NBC）成立，其总部设于纽约，是美国历史久、实力最强的商业广播电视公司。1927年，哥伦比亚广播公司（英文全称：Columbia Broad-casting System，简称CBS）成立，最初总部设在费城，后迁移到纽约。1941年正式开办电视广播，1954年播出彩色电视。1987年在纽约等城市直接经营电视台5座，中波广播电台6座，调频广播电台7座，另有通过合同关系参加该广播网的电视台 200多座，形成全国性广播电视网。1745年，美国广播公司（英文全称：American Broadcasting Corporation, Inc， 简称ABC）成立。ABC总部有两个，娱乐节目部设在洛杉矶附近的伯班克市，这里靠近娱乐中心好莱坞，另一个总部设在传媒中心纽约的时代广场上。三大广播公司的诞生标志着广播成为大众传播媒介，20世纪30～40年代，广播迎来了它的黄金时代。政党竞选、国际时局、战况消息、企业广告都靠广播传播，三大广播公司形成的电台网络使广播超过报刊覆盖全国。广播的内容更加丰富，囊括娱乐节目、肥皂剧、探险剧、新闻、音乐、体育报道，全家人围坐在一起收听广播节目，成为一种生活方式。
随着电视的普及，这三家老牌的广播公司也开始提供电视服务，后来逐渐形成了现在的国五大电视网，即哥伦比亚旗下的CBS电视网和ABC（美国广播公司）旗下的ABC电视网，NBC集团旗下的NBC电视网以及二十世纪福克斯旗下FOX电视网和由哥伦比亚及华纳兄弟共组的联合电视（CW），五大电视网中的ABC和NBC也亦指ABC电视台和NBC电视台。
CBS，哥伦比亚广播公司英文缩写。哥伦比亚广播公司成立于1927年2月。美国三大商业广播电视公司之一，经费来自广告广播收入。1927年2月18日创办，原为16家广播电台组成的独立广播电台联盟，后与哥伦比亚唱机唱片公司联合组成哥伦比亚唱机广播，于9月18日通过16家附属广播电台向全国广播，成为第二个全国性广播网。不久，哥伦比亚唱机唱片既定出，公司改用现名。1931年7月21日在纽约建W2XAB电视台开始试播电视，1933年10月29日正式播出。1965年以NTSC制式播出彩色电视。节目以新闻和娱乐性节目为主。收视率长时期占三大广播公司首位。公司在纽约、芝加哥、洛杉矶、费城、圣路易斯等城市拥有7家直属电视台，并在全国有附属电视台200座。公司还经营调频广播电台，并有多座附属广播电台。2000年，维阿康姆电视以350亿美元收购CBS。2005年，该公司电视收视率占全美家庭31.53% ，排名第一位。广播收听率也排在各广播机构的首位。CBS播放的美剧在中国比较受欢迎的有《老爸老妈浪漫史》、《*姐妹》、《生活大爆炸》等。
ABC电视台全称为“美国广播公司”(American Broadcasting Company)。当年，NBC电视台作为全美第一家广播机构，拥有两条覆盖全国的广播网络，一条叫红网，另外一条就是ABC的前身，蓝网(后面广播网络转变成了电视网络)。当时作为最大广播机构的NBC，不光覆盖了全美所有地区，更把自己的辐射范围衍生到加拿大，北墨西哥等地。在美国三大广播电视网中，ABC起步最晚，一段时间内力量较弱。多年来，ABC为了改变它的地位，一直不惜重金招聘贤才。1998英国ITV电视台播出了一档全新节目——《谁想成为百万富翁》，节目一开播就取得巨大成功，占领了高达59%的市场份额， 但ABC太过依赖这档节目，投注了大量的人力，物力，而不注重开发新的节目形态， 最终看得观众生厌，大倒胃口，ABC的收视率也从此退居第四位，同年财政亏损3.6亿美元。在美国，大型赛事或者庆典的直播一直以来也都能取得非常高的收视率，在这些“大事件”当中，“超级碗”和奥斯卡颁奖典礼无疑是最有分量的，ABC取得了直播权。在ABC播出的受欢迎的美剧有《绝望的主妇》。
全国广播公司，是美国一家主流广播电视网络公司，总部设在纽约的洛克菲勒中心，以孔雀为标记，因此NBC电视台也被网络上一些华语社区的网友称为孔雀台。NBC每年制作和播出大量的新闻、体育娱乐节目及电视剧，其中《大西洋底来的人》（1977年）、《仁心仁术》、《老友记》、《威尔与格蕾丝》等电视剧集为华人观众所熟悉。但是近年来NBC电视台陷入低谷，2003年到2006年NBC电视台只推出了5部成功的剧集；而且收视主体也十分不稳定。
福克斯广播公司，是美国一个民营电视网。Fox之名称亦被用于新闻集团在意大利、西班牙、南美和澳大利亚（FOX8）等国开设的其他国际娱乐频道，尽管这些频道播放的节目与美国的福克斯网络并不尽相同。自1986年10月9日以来，福克斯出品过很多高人气的电视节目，如《豪斯医生》、《X档案》、《24》、《越狱》等；一些演员也是通过福克斯的电视作品而走红，如基佛·苏德兰、金·凯瑞、本·斯蒂勒、约翰尼·德普和阿什顿·库奇等。FOX电视台和CW电视台收视人群都偏向年轻人，但是FOX的收视群体更大。
2006年CBS电视台下属的UPN电视网和华纳兄弟旗下的华纳兄弟娱乐公司合并的时候，当时可能很多人都吃惊的合不拢嘴。这个震撼的消息打破了之前的电视行业格局，带给我们美国第五大电视网：哥伦比亚及华纳兄弟联合电视网，简称CW。 虽然CW整合了CBS和华纳兄弟的优势资源，可以覆盖将近95%的美国电视用户，但是CW却一直无法撼动FOX,ABC,CBS,NBC四大电视网统治性的地位。所以，正如CW主页上自己说的，这个年轻的电视网开始转变方向，针对年轻的收视群体，成为了唯一一家针对18-34岁年轻观众的电视台。朝着这个目标，CW播映了一系列热门的青春剧：《篮球兄弟》、《美眉校探》、《超人前传》、《八卦天后》、《吸血鬼日记》、《邪恶力量》《尼基塔》等等无一不是青春味十足，深受年轻人的欢迎。同时，他们的家庭题材电视剧也颇受欢迎，《人人都恨克里斯、《格里摩尔女孩》都有不错的收视率。
在信息高速发展的今天，美国的电视网以其独特的方式获取了极大的成功。其成功的重要原因就在于正确把握受众心理，注意顺应时代潮流，提倡创新。这也是中国电视台值得借鉴的部分。
