在民间传说中，麒麟与儒家学派的创始人孔子也有着密切的渊源关系。说孔子降生的当天晚上，有麒麟降临的孔府阙里人家，并吐玉书，上有“水精之子孙，衰周而素王，征在贤明。”字样。既告众人孔子非凡人乃自然造化之子孙，虽未居帝王之位，却有帝王之德，堪称“素王”。
孔子家人将一彩绣系在职角上，以示谢意。周敬王末年时，有人在曲阜掘土犁田时，竟挖出了那条当初系于麟角的彩绣。以后，人们又引申出玉书三卷，孔子精读后成为圣人。至今，在文庙、学宫中还以《麟吐玉书》为装饰，以示祥瑞降临，圣贤诞生。
孔子生活的时代，“礼乐征伐自诸侯出”，礼崩乐坏，社会动荡不安。传说麒麟见于郊野，为人所贱，孔子喟叹麒麟“出非其时”，标志着世界的日暮途穷和哲人的穷困，所写《春秋》于此绝笔，故《春秋》又别称“麟史”、“麟经”。
麒麟，在传说中被赋予了十分优秀的品质，比如，说其性温善，不覆生虫，不折生草，头上有角，角上有肉，设武备而不用，因而被称为“仁宠”。西凉武昭王《麒麟颂》曰：“一角圆蹄，行中规矩，游必择地，翔而后处，不蹈陷阱，不罹罗罟。”《宋书·符瑞志》曰：“含仁而戴义，不饮池，不入坑阱，不行罗网。”
《说苑》亦有：“含仁怀义，音中律吕，行步中规，折旋中矩，择土而后践，位平然而后处，不群居，不旅行，纷兮其质文也，幽问循循如也。”的记载。体现了麒麟仁厚君子的谦谦风度。麒麟崇拜之所以能在发展传承中被广大民众和统治阶级所接受，正是因为这种“仁宠”所具备的品质正符合几千年来中国的礼教和儒家风范
传说孔子出生时，有麒麟来庭，口衔玉书，称之为素王。何谓素王？大意就是无冕之王吧。当然，这也是后来麒麟送子、麒麟儿的来由，比喻生得才华前途不可限量的孩子。
孔子一生推行仁义，明知其不可为而为之。去世之前，听说鲁哀公西狩获麟，不由悲从中来。既为麒麟的遭遇神伤，又睹物思己，悲天悯人。他写道：“唐虞世兮麟凤游，今非其时来何求？麟兮麟兮我心忧”。于是就此罢笔《春秋》。一两年后，孔子带着“吾道穷矣”的感慨离世而去……。故麒麟之降世，为龙子，为王者。故孔子之行道，为天道，为王道。
