著名杂志《科学美国人》近日刊登了由美国科学院院士M·里德和该校天文与南京大学空间科学学院郑兴武教授联合撰写的封面文章，总结了由南京大学及德国马普射电天文研究所K·门滕教授所领导的国际团队历经15年对银河系结构的研究成果。
该团队用甚长基线干涉技术精确测量位于银盘上近200个大质量恒星的距离和自行，得到银河系旋臂的结构、太阳系的位置以及它绕银河系中心旋转的速度，绘制出尺度为10万×10万光年的全新银河系结构图。该图是迄今最精确的银河系结构图。
这张迄今最精确的银河系结构图清晰地展示出银河系是一个具有四条旋臂的棒旋星系，这四条旋臂分别是英仙臂、人马—船底臂、矩尺臂和盾牌—半人马臂。基本解决了银河系究竟有几条旋臂这个天文学中长期悬而未决的重大科学问题。
1926 年哈勃按星系的形态把星系分为三大类:椭圆星系、螺旋星系和不规 则星系。后来由此分为椭圆星系、透镜星系、漩涡星系、棒旋星系和不规则星系五大类。
旋涡星系是观测到的数量最多、外形最美丽的一种星系；它的形状很像江河中的旋涡，因而得名。这类星系在其对称面附近含有大量的弥漫物质，从正面看，形状像旋涡；从侧面看，便呈梭状。仙女座星云、三角座星云都是这种类型的河外星系。
