而棒旋星系则是一种有棒状结构贯穿星系核的旋涡星系。所以旋涡星系的代号为S型，棒旋星系的记为SB型。不管旋涡星系也好，棒旋星系也好一般都在S或SB后面另加a、b、c等英文字母，用来表示旋臂的出松紧程度，a表示最紧，c表示最松。
旋臂从棒的两端延伸出来，棒的长度有的可达宽度的5倍，有的棒旋星系甚至拥有几个大小不一的中心棒。在这类星系中，中心棒在整体性的旋转着，也就是说棒上离棒中心距离不等恒星都具有相同的角速度。而在棒之外，不同距离处的恒星的角速度各不相同。尘埃多聚集在棒的中央，而恒星形成区、气体云则分布在棒的两端。
在一开始，科学家认为银河系属于旋涡星系，只有2条旋臂，英仙臂和盾牌-半人马臂。一般来说，旋波星系的核球的形状接近球形的，但是银河系的核球比较方，由此科学家对银河系的分类产生了怀疑。
之所以会出现这样的情况，是因为银河系直径估计约为10万至18万光年，太阳系离银河系中心很远，且位置接近银盘中心面，因此我们所看到的旋臂都重叠投影在天球上而无法分辨，如果能精确地测定旋臂上足够多的天体到太阳的距离，就可以了解到银河系的旋臂结构。然而，在银盘上分布着浓密的尘埃和气体，对银河系旋臂上天体的光学辐射产生非常严重的消光，即使用大光学望远镜也只能看清银盘上6000光年以内的天体，这远远小于银河系的大小。
这也是为什么一开始科学界认为银河系只有2条旋臂，从而得出银河系是旋涡星系的原因。
后来随着射电和红外天文学的兴起。天文学家用射电和红外望远镜发现，银河系旋臂上的大质量恒星形成区中除了有光学辐射的天体之外，还有更多的、在光学不可见的射电和红外辐射天体以及孕育它们的冷分子气体和尘埃，它们都可以作为银河系结构的示踪天体。更重要的是，射电和红外辐射能穿透银道面上弥漫的星际介质（气体和尘埃），直达银河系的边缘。此基本上推翻了银河系是旋涡星系的论证。目前科学家认为银河系的代号是SBbc型（核球较小且旋臂缠绕宽松的棒旋星系）
著名科学家Bissantz和Gerhard在2002年根据核球的光度分布，得到了三轴棒结构与太阳-银心的夹角的最佳拟合值为20°~25°，长度约为3.5Kpc，三条轴的比例为1：0.4：0.3。此外，按照最新的测光研究和理论模型约束，银河系棒的半长轴约为4Kpc，棒的转动速度约为40Km/s/Kpc，银河系的共转半径约为4.6Kpc。
而这次，南京大学及德国马普射电天文研究所K·门滕教授所领导的国际团队花费15年的时间测量了银盘上163个大质量恒星形成区中脉泽源的自行和距离，结合国际上其他团组测量的37个脉泽源，共获得了银河系中近200个大质量恒星形成区的距离和自行。这些大质量恒星形成区在银盘上的分布清晰地勾画出4条主旋臂。更加确定了银河系是一个棒旋星系。
