从“永嘉之乱”开始，大量的百姓就向南方迁徙，后来司马氏在北方士族的支持下在江东建立的东晋王朝。东晋王朝也是历史上最无能的王朝。东晋王朝的内部又江南土著和北方士族两大集团的矛盾，使得东晋只能偏安于江南，“素无北伐之志”。两大集团的内斗引发了诸多的内战，这里不再一一介绍。
而当时的长江以北却出现了20多个政权，史称“十六国”，匈奴和羯族在北方滥*，导致阶级矛盾和民族矛盾并存，百姓生活在水深火热之中。当时的北方有条件进行迁徙的，大多数南迁江南，还有的西迁到凉州，还有部分东迁到了辽西。
五胡乱华
再来说说晋朝的百姓负担。从263年开始，西晋就废除了曹魏的屯田制，改而推行了占田制。在屯田制下，百姓要将七成甚至八成的粮食上交，其剥削残酷估计也是历史之最。占田制下，百姓的负担稍微减轻，但是差不多需要上交一半的粮食。另外和曹魏时期的自耕农相比，占田制的剥削量提高了三分之一到二分之一。作为对比，两汉的税收是“三十税一”和“十五税一”。
占田制的税收标准
在晋朝这种剥削之下，使得大量的农民沦为了部曲、佃客、奴婢等依附民。根据葛剑雄的《中国人口史》分析，三国时期的依附民就有2000多万，到西晋应该不少于这个数目。换而言之，当时中国超过一半的人口都沦为了奴隶。当时部曲、佃客等根本没有人身自由权，可以随时被买卖，其主人可以任意*害，实际上和奴隶实并没有多大的区别。
魏晋时期部曲的地位
晋朝时期，中国的社会上层就是这些奴隶主——士族。他们拥有阡陌纵横的庄园土地，有私家军队，在朝廷中有举足轻重的地位。晋朝在选官上都采取“九品中正制”，这项制度很快就被士族垄断，以至于出现“上品无寒门，下品无势族”的局面。当时的下层百姓根本就没有向上爬的机会，社会阶层固化十分严重。
士族垄断士族，他们则过着奢侈的生活。西晋的太傅何曾每天餐饮就要花费上万钱，他的儿子何劭一日之食更是达到了2万钱。荆州刺史石崇通过劫掠旅客行商发家致富，还和外戚集团的王恺斗富。臣傅咸在上疏中指出“奢侈之费，甚于天灾”。由于社会腐败，从官场到民间都唯利是图。在当时，钱被当做神。西晋官员“居官无官官之事，处事无事事之心”，谈论玄远、喝酒放纵。
