存在于304年至439年间的十六国，处于历史转型重塑期，这个时期的汉地江南地区，由东晋控制，而汉地北部和西南部，分属二十多国，远至漠北及西域。据史*载，东汉后期朝廷以各种方式将边疆北方各族内迁，以增加兵源和劳力，西晋关中胡族与汉族杂住，最终导致五胡乱华，西晋灭亡。
五胡十六国源于北魏史学家崔鸿，五胡指的是匈奴、羯、鲜卑、氐、羌，十六国为：成汉、前赵、后赵、前凉、北凉、西凉、后凉、南凉、前燕、后燕、南燕、北燕、夏、前秦、西秦和后秦。西晋后期，八王之乱使晋廷失去地方影响力，胡族开始叛乱，公元304年，成汉与汉赵自立，标志着五胡十六国局面的开启，诸国混战让前秦天王苻坚一度统一北方、西域及巴蜀，后败于淝水之战，致使前秦崩溃和北魏崛起，最终鲜卑拓跋嗣统一北方进入南北朝。这个时期的历史进程是，八王之乱后的公元316年，晋帝投降西晋灭亡；376年灭代国北方统一；385年长安沦陷苻坚被*；386年鲜卑拓跋圭在代地立国史称北魏；394年前秦被灭，400年西秦被灭，此时的关东仅有北魏北燕两国。北魏拓跋嗣继位后，时常*扰南朝刘裕的宋，到了423年北魏拓跋焘继位，国力上升并开始了统一华北的进程，随后攻关中、灭胡夏、伐北燕，至439年北凉亡，最终实现华北统一，历史进入南北朝时期。
十六国时期动荡不安，让人没有归属，缺乏精神寄托，这给佛教提供了生长环境，统治者也用这种信仰来安抚百姓，致使佛教在北方迅速流行，后来在道安和鸠摩罗什等僧侣的推广下，开启了汉人出家之端。鸠摩罗什为西域人，忚主持译出了《般若经》《中论》和《法华经》等三十五部两百多卷经典。后秦时期的佛教石窟雕像也发展较快，最突出的是佛寺、佛塔和石窟，同时也带来高层佛塔以及雕刻绘画艺术，把比较朴直的汉代风格变得更为成熟圆淳，敦煌莫高窟和麦积山石窟，都是十六国的产物。
从胡汉分治到文化融合，始于北魏拓跋圭打破分治结构，让融合成为可能，同时大流民涌入战乱较少的河西地区，使该地区的农牧业有了较大发展，丝路保持着畅通，渐渐发展出了具有河西特色的文化。这一时期汉化力度最大的莫属鲜卑拓跋北魏政权，最具代表性的是孝文帝拓跋宏下令禁止胡服和鲜卑语，将鲜卑贵族姓氏全部改为汉姓，至此，中华各民族从内在到外在开始了全方位融合。
