满洲这个词语，具有地理名词和民族名称的双重意义。作为民族词语，他代指满族和清朝。作为地理名词，满洲就是中国东北。所以说，东北有时候就是满洲，而满洲也是东北。这个地区在清朝至现代对中国产生了重要的影响。
中国东北一词源于近代。辛亥革命后，特别是张学良宣布东北易帜后，中华民国开始逐渐用东北来取代清朝发祥地的原有名称--满洲。由于历史和政治的原因，在中国一般用东北或者东三省、东北三省来称呼满洲地区的辽宁、吉林和黑龙江这三个省份。后来东三省的西部划入内蒙古自治区，因此内蒙古东部(五盟市)也属于满洲地区。
清崇德元年(1636年，明崇祯九年)，皇太极改国号为大清。接着又征服了索伦诸部，并完全吞并了东海诸部。到皇太极崇德八年(1643年，明崇祯十六年)，清朝的疆域已经扩大到明长城以北，包括今内蒙古、东北三省和俄罗斯北至外兴安岭以北、西起贝加尔湖、东至萨哈林岛(库页岛)间。
而贝加尔湖地区，是我国漠北蒙古的世居地。这里包含了贝加尔湖沿岸以及勒拿河以东的西伯利亚地区。而勒拿河以东也有海西女真人的生活足迹。而在17世纪末，俄罗斯人的哥萨克骑兵沿着西伯利亚南部一路到了勒拿河一线，和清朝真正发生了接触。并在这里烧*抢掠无恶不作，最终导致了雅克萨之战。康熙命彭春率数千人在雅克萨击败俄国人。
广义的满洲指代1689年《中俄尼布楚条约》之前大清朝在东北方向上的全部领土。大致上西至贝加尔湖、叶尼赛河、勒拿河一线，南至山海关，东临太平洋，北抵北冰洋沿岸，囊括整个亚洲东北部海岸线，包括库页岛等。历史上的辽东一度包括汉四郡(朝鲜半岛汉江流域以北大部分地区)。狭义的满洲指代东北三省辽宁省、吉林省、黑龙江省，或说东北四省区(包括内蒙古东部赤峰市、兴安盟、通辽市、锡林郭勒盟、呼伦贝尔市)。
这就包含了现在的俄罗斯远东联邦区的一部分。
清朝把外东北地区拱手相让在《中俄尼布楚条约》签订之前，索额图在中俄谈判现场就曾直言：“中俄应该以勒拿河和贝加尔湖为国界线，以西归鄂罗斯，以东的东西伯利亚、堪察加半岛、贝加尔湖等600万平方公里均归中国所有。”如果当时按索额图主张以这条河为界的话，那么整个西伯利亚和贝加尔湖以东都是属于中国。那清朝的面积将超过2000万平方公里。
但是为了解决俄罗斯支持的噶尔丹，康熙最终让步，把贝加尔湖地区割让给俄罗斯，并把堪察加半岛等地设为待议地区。并且并未派兵驻扎。这就相当于把数百万平方公里的地方拱手让给了俄罗斯。俄国人很快就跑到了堪察加半岛，继而占领了阿拉斯加。
清朝的康熙帝虽然击败了彼得一世。但见识过俄国火器精良的康熙，竟然没有把俄国人当作威胁清朝的大敌。本身东北地区因为清朝入关而人口锐减，面对强敌，竟然设置了柳条边，防止汉人去东北开垦。这导致100多年后就发生了沙俄南下入侵的悲剧。由于这里人烟稀少，俄国通过《瑷珲条约》和《中俄北京条约》，兵不血刃，轻松夺走外东北100万平方公里的肥沃土地，中国则失去了海参崴（符拉迪沃斯托克）这个东北亚最优质的港口。
曾经的东北是一个庞大的覆盖西伯利亚的地域。而现在的东北，只能是中国的东北黑吉辽三省以及内蒙古东部地区。东北也因为地域的收缩，导致东北经济衰退，人口和人才外流。这是非常遗憾的。
