公元1601年（明万历二十九年），努尔哈赤已经统一建州各部，按当时的户籍编制为：300人一“牛录”，是一个户口单位。五牛录为一“甲喇”，五甲喇即为一“旗”，每旗约7500人。这种建制早在女真（后改满）时就已形成，是兵民一体、军政合一的社会组织。万历年间渐为完善。
初建时是“黄、白、红、蓝”四旗，到了公元1615年（明万历四十三年），又增建了“镶黄、镶白、镶红、镶蓝”四旗。前者称“四整”（注意，不是正），后者称“四镶”，合称为“八旗”。其成员均称为“旗人”或“旗下人”。
满洲统一中国时，为加强军事管理，由清帝亲统其中整黄、整白和镶黄为“上三旗”，其余五旗由满洲贵族统领，称为“下五旗”。公元1635年，清天聪九年皇太极时，统一了蒙古各部，将蒙古二十四部编为四十九旗，察哈尔部编为八旗，隶属清帝，设立了“蒙古八旗”；1642年（清崇德七年），有汉军投附，又设立了“汉军八旗”。
康熙年间，又将蒙古达呼尔、索伦、陈巴尔虎、鄂伦春编为“打牲八旗”；雍正十年，清廷挑选索伦、达呼尔、陈巴尔虎、鄂伦春三千精兵驻守呼伦贝尔，称为“索伦八旗”；从康熙初年到乾隆十九年，又将依附的扎哈沁、明阿特、厄鲁特、乌梁海等部，编称为“游牧八旗”。
清廷设中央八旗都统衙门掌管八旗兵，地方督抚无权调征。满清统一中国后，八旗兵分为守卫京师的“禁卫兵”和驻防各地的“驻防兵”。禁卫兵分“郎卫”和“兵卫”，郎卫选“上三旗”中才武高强者入值禁中，由领侍卫府统领；兵卫由骁骑营、前锋营、护军营、健锐营、火枪营等组成。八旗兵在京者全居于内城，分左右两翼。左翼为镶黄旗在安定门内，整白旗在东直门内，镶白旗在朝阳门内，整蓝旗在崇文门内；右翼为整黄旗在德胜门内，整红旗在西直门内，镶红旗早阜城门内，镶蓝旗在宣武门内。总兵力为六万人。
后来，由于中原文化的影响，旗人有了八大姓：佟、关、马、索、祈、富、安、郎。其他不在八大姓的也不能说就不是真正的满人，因为种种原因，也有诸如：李、刘、张……等姓的出现。
