公元1367年十月，距朱元璋称帝还有两个月。此时，朱元璋用了两年的时间，终于打败了张士诚，而东南的方国珍，也逃到了大海上。放眼望去，整个南方，早晚都会归于朱元璋的囊中。
于是，朱元璋开了誓师大会，以“驱逐鞑虏，恢复中华”为口号，出师25万北伐元朝，而北伐的领军人物，当然是他最信任的两名武将：徐达和常遇春。朱元璋在众位将领面前，任命徐达为征虏大将军，常遇春为副将军，并且对大家公开说：
今诸将非不健斗，然能持重有纪律，战胜攻取，得为将之体者，无如大将军达。当百万之众，勇敢先登，摧锋陷阵，所向披靡，无如副将军遇春。（出自《明史纪事本末·卷八》）
朱元璋这段话，说得非常有水平，意思是说：我任命徐达和常遇春为主帅，并不是说其他人不行。然而，若论带兵打仗，治军严格并且稳操胜券的能力，你们都不如徐达。若论摧锋陷阵，百万军中奋勇*敌的能力，你们都不如常遇春。
朱元璋这么一说，冯胜、李文忠、邓愈等一众骁将，无人不服。的确，在朱元璋的阵中，若徐达、常遇春站在那，其他人也只能争一争第三的位置了。
在朱元璋心目中，徐达是操控战局的帅才，常遇春是攻城拔寨的将才，徐达是硬弓，常遇春就是利箭，而朱元璋则是那个拉弓射箭的人。
朱元璋本指望徐达和常遇春能够辅佐自己一辈子，不料，两年后，常遇春命丧柳河川，他如失一臂。心如钢铁的朱元璋，从不轻易流泪，但骤闻常遇春的死讯，朱元璋还是哭湿草木。
一、不好意思，出场有点囧在许多民间文学中，把徐达、常遇春等人说成是朱元璋幼年的玩伴。例如，著名历史学家吴晗先生出版的《朱元璋传》，也有类似的说法。其实，这种说法是错误的，徐达虽然和朱元璋是老乡，但他认识朱元璋的时候，已经22岁；常遇春压根就不是濠州（古凤阳）人，所以更不是朱元璋的幼年玩伴。
《明史·常遇春传》记载：
常遇春，字伯仁，怀远人。貌奇伟，勇力绝人，猿臂善射。
常遇春是怀远（属蚌埠）人，此人生而勇猛，特别提到他“猿臂善射”。在史书中，这四个字一般是神箭手专用，例如《史记·李广传》中就曾记载飞将军李广“猿臂，其善射亦天性也”，可见，常遇春不仅武力超群，而且还是个神箭手。
例如，在鄱阳湖水战中，常遇春就曾射伤陈友谅麾下的猛将张定边，救了朱元璋一命。
常遇春比朱元璋小两岁，他和朱元璋的相遇，也充满传奇。
元朝末年，苛政如虎，天下苦元久矣，常遇春为生活所迫，被山贼刘聚招揽入伙。因为常遇春身手不凡，很快成为刘聚的心腹。但刘聚所做之事，不过是拦路抢劫、入室为盗，虽然每天能大碗喝酒、大口吃肉，但时间久了，常遇春觉得一辈子当山贼没什么前途，于是，常遇春打算另寻出路。
公元1355年，朱元璋南略定远，在攻下滁州后，冯国用、冯国胜（冯胜）、李善长、李文忠等人悉数前来投奔，此时，朱元璋手握五六万兵马，在长江以北的红巾军队伍中，影响力俨然很大。作为山贼的常遇春，自然也久闻朱元璋的大名。为了更进一步了解朱元璋，常遇春还曾乔装成老百姓近距离观察朱元璋，最后，常遇春断定，朱元璋是个成大事的人，决定跟他混。
《明史》云：
未至，困卧田间，梦神人被甲拥盾呼曰：“起起，主君来。”惊寤，而太祖适至，即迎拜。
于是，常遇春脱离了刘聚的队伍，前去投奔朱元璋，走到半路上，常遇春又饿又困，干脆在田野里睡上一觉，在梦中，有“神人”提醒他：“快起来，你的主君来了！”常遇春猛地站起，正逢朱元璋带兵经过，他随即走到队伍前，拜见朱元璋。
