八旗旗主制度的形成源于关内，努尔哈赤时期八旗旗主已经形成，但真正被固定下来的则是在崇德时期，除了镶黄、正黄由皇太极亲领外，其他六旗旗主分别为：
正红旗旗主代善，镶红旗旗主岳托，正白旗旗主多铎，镶白旗旗主多尔衮，正蓝旗旗主豪格，镶蓝旗旗主济尔哈朗。顺治时期，正白旗纳入上三旗，剩下的只有下五旗的五个旗主。
这五个旗主王爷清一色都是大清开国的铁帽子王，他的旗主地位一直到清王朝灭亡都没有发生过变动。而且各旗旗主仅有一人，并不多设。所以，康熙帝的皇子虽然被分封到下五旗，但没有一个皇子是旗主。
说到这里就会引申出另外一个概念——八旗领主。了解八旗制度的读者肯定是清楚的，各旗下设有不同数量的参领、佐领。一般情况下，各旗下设三百至四百个佐领不等，并且各旗都是以佐领为单位分封给各皇子的。
康熙时期，为了遏制旗主的势力，康熙帝采取了分散旗主权势从而达到集中皇权的目的，将下五旗的为数不等的佐领分给皇子，以制衡旗主的权力。这些领有不同佐领数量的皇子就是所谓的领主。
还以十三爷胤祥为例，他被分到了正蓝旗下，领有8个佐领，这8个佐领也就属于胤祥的下属，与佐领下人形成了主属关系。尽管从名义上来讲，正蓝旗的旗主仍然是肃亲王豪格的子孙，所有佐领下人都要视肃亲王为旗主，但实际分给胤祥的8个佐领下人，已经不再直接听命于肃亲王。
那么是不是说胤祥手下的8个佐领就是他的私人财产了呢？显然也不是的，八旗制度十分复杂，关外时期旗主对该旗下属有着绝对的掌控权，手握生*之权。崇德时期，皇太极在各旗设管旗大臣，即固山额真，负责实际行政方面的管理，这样就分散了旗主的权力。
康熙时期，设立了各旗单独的衙门，旗主已经不具体管理事务。至于分给皇子的佐领，也是属于国家财产，皇子作为领主其实只有主属关系，而不是一般官僚机构中的上下级关系，八旗事务还是由各旗都统衙门管理。
说白了，皇子如果不是该旗的都统或是副都统，就不能具体参与旗务的管理，虽然名下有佐领但也没有实权，更与旗主沾不上任何的关系。
