在很多人的印象之中，一个王朝的后期肯定是没落的。而在汉宣帝之后，汉元帝、汉成帝、汉哀帝到汉平帝，西汉王朝又延续了五六十年的时间，在很多的印象之中，仿佛这个时候的西汉是从强盛走向了没落。而事实上是这样的吗？
从文献记载来，汉元帝的个人性格，的确是比较软弱的。就个人能力，汉元帝比他的父亲汉宣帝和他的高祖汉武帝比起来都差得远。连汉宣帝也曾经表示过自己的担忧。但是，从汉元帝以后，西汉王朝真的没落了吗？恐怕事实上并非如此。
影视作品中的汉元帝
我们先来说对外作战的方面，就在汉元帝的后期，大将陈汤在西域建功立业，斩*了匈奴一支的首领，将其首级送往长安，在给皇帝的上书之中，陈汤说出了这样话：犯强汉者虽远必诛！在当时，这并不是一句狂妄的口号。西汉王朝完全具备这个实力，当时根本没有人胆敢招惹汉朝。招惹汉朝的结果必然导致灭顶之灾。不仅在汉元帝的时期，汉元帝之后的汉成帝、汉哀帝、汉平帝时期，汉朝始终牢牢地掌握着西域的控制权，匈奴也一直臣服于西汉。汉哀帝的时候，匈奴单于还亲自到长安去朝见汉哀帝。
接着我们来说说国内，从汉元帝即位以后，一直到王莽夺取西汉王朝的政权，这五十多年间，西汉王朝并没有发生大规模的水旱灾害，百姓们的生活大体也能过得去。虽说有贫富分化的情况，但是国内的矛盾并没有达到要爆发的边缘。甚至，相对于汉武帝晚年的乱象来说，西汉后期完全是天下太平。根本没有发生过大规模的起义之类的事情。西汉的垦田数量，人口数量，一直在上升。《汉书·食货志》也说：“百姓赀富虽不及文景，然天下户口最盛矣。”在中国古代，人口数量是衡量经济发展水平的一个重要指标。西汉末年“定垦田八百二十七万五百三十六顷，民户千二百二十三万三千六十二，口五千九百五十九万四千九百七十八，汉极盛矣。”以至于章太炎把西汉末年称为“家给人足，天下艾安”。日本学者内藤湖南也认为：“当时民政方面还是继续宣帝以来的情况，并未因朝政的紊乱而受到直接影响……自宣帝以后直到元帝、成帝时期，民政仍正常进行，人民安居乐业。”
那么，西汉王朝为什么会灭亡呢？当然最直接的原因是王莽凭借着王氏外戚的巨大势力，夺取了西汉的政权，而不是因为阶级矛盾激化而被推翻。同时，西汉后期，我们也看到很多对皇帝的批评声音，这种批评的声音并非是因为西汉后期的局面非常糟糕，而是因为西汉后期在儒生们看起来与经典中所描绘的理想社会之间还有着很大的距离。所以，他们会激烈的批评皇帝，甚至主张换皇帝来带领大家实现经典中所描绘的盛况。王莽就是凭借了如此巨大的民意才能够顺利夺取西汉的政权。当然王莽既然凭借着要求变革的民意夺取了政权，王莽登基称帝后，就要顺应人们要求变革的愿望。于是，王莽登基之后就搞了许多的变法。王莽的变法，完全不顾现实，一味地照搬经典。最终，王莽的改革把天下折腾到了水深火热的局面。
王莽画像
等到这个时候，人们拐回头来看，觉着西汉后期的局面其实并不是那么糟糕。所以，等到王莽失败的时候，出现了人心思汉的局面，以至于各路豪杰纷纷打出了汉朝的旗号。这也从另外一个侧面证明了西汉后期，其实并不是如人们想象的那么糟糕！
