楚汉争霸期间，刘邦为了拉拢诸侯，给功臣封王，其中就有韩王信。公元前201年，韩王信勾结匈奴，在大同发动叛乱，南攻太原。汉高祖刘邦亲率大军迎击匈奴，连战连捷。但刘邦由于轻敌冒进，被匈奴围困大同白登山七天七夜，即白登之围，经谋士陈平运作刘邦才得以脱险。
西汉建立后，刘邦吸取前朝教训，将分封制和郡县制结合，郡国并行制，即分封诸侯和郡县相结合。西汉初，很多开国功臣都被刘邦封为诸侯，如韩信、英布等，但这些诸侯国对汉朝统治造成威胁，刘邦陆续诛除异姓诸侯，以刘姓宗室子弟取而代之。
西汉初至汉景帝时，轻徭薄赋，休养生息，社会得以稳定发展，史称文景之治。诸侯王势力也逐渐强大起来，威胁到王朝的统治。汉景帝欲削弱诸侯王，吴王刘濞等七国发动叛乱，史称七国之乱，但是很快被朝廷平定。
匈奴对汉朝威胁最大，但汉初由于刚经过战乱，无力对付匈奴，只能采用和亲手段。经过文景之治，平定七国之乱后，汉朝国力日强，到汉武帝时期，汉朝准备反击匈奴。汉武帝派张骞出使西域，联系大月氏等西域诸国，一起夹击匈奴。
