很多人是从《红楼梦》里了解到“扒灰”这个词的，其实俚俗文化里这个词用得很多，俗称公公和儿媳之间发生性关系的乱伦行为。现在在某些地方的婚庆恶俗中，在新婚当天，闹喜的客人在公公婆婆脸上摸锅底黑、黑鞋油等，实际上就是“扒灰”典故的一种蜕变。
“扒灰”的来源说法不一。有的说过去祭祀或庙宇里拜神时，很多香火用品的包装物（如锡箔）以及锡纸揲的祭祀贡品最后都要在牌位前的香炉里焚化净尽。这样纸被烧成了灰，纸上附着的锡却烧熔，渗流到烧灰下面汇集、凝结成锡块，这东西是很值钱的。
久而久之，庙里和尚或周边居民知道了这个诀窍，往往在焚烧冷却后，就在灰堆里扒一扒，找到并“偷”出锡块到市集上去卖钱，所以“偷锡”就要“扒灰”。当然有的变通一下，说是民间锡匠在给人做锡壶时，清理型砂的过程中，故意多刮下来一些锡粉料藏在炉灰中，也是事后扒灰偷锡。而锡、媳同音，“偷锡（媳）”就成为为公公偷儿媳的隐语，这样后世就把公公和媳妇私通称作“扒灰”。
“扒灰”的另外一种来源说是与过去儿媳妇要打清理扫炉灶下的灰烬的习俗有关。我们知道过去都是烧的柴火灶，经常要清理灶膛下面的灰烬，俗语说的“穷灰膛、富水缸”，就是说灶膛里的灰要经常扒出灶膛以便清除出去，水缸的里饮用水则经常保持满盈才是勤劳持家之道。
当公爹意欲与儿媳妇有私情时，便会在灶膛柴灰堆里藏点金银首饰等值钱小物件“贿赂”儿媳，乃至藏情书或情诗“挑逗”儿媳。待儿媳扒灰时必然看到了，若有意就会有所回应，于是勾搭成奸。由于旧式的灶膛位置低而深长（为了储灰多往往在里面还要往下挖），这样不论是公公藏东西还是儿媳扒灰取东西，常常要蹲跪着才方便操作，这样往往脏污了膝盖。“污膝”谐音“污媳”，玷污了媳妇，所以“扒灰”就成了公公儿媳通奸的隐语。
显然“扒灰”是民间“段子手”创作出来的说法，比较形象粗俗一些。文雅一些的说法叫“聚麀”，聚，共用也；麀(yōu）意思是母鹿，泛指母兽。这个词原指鹿类等野兽在繁殖时，不像人类一样谨守父子、夫妇之人伦，它们往往是父子公兽共用一头母兽。
唐代骆宾王在起兵反抗武则天时起草了一篇著名的讨伐檄文——《讨武氏檄》，其中就说道武则天“……曾以更衣入待，洎乎晚节，秽乱春宫……陷吾君于聚麀”，这实际是拿武则天先后做过唐太宗李世民的才人和唐高宗李治（李世民儿子）的皇后来说事，说她这种类似鹿类父子共用一个母兽的荒淫无耻行径让我们俩英明皇上也蒙受巨大的耻辱。身为李唐臣子的骆宾王，起兵也是为了反周兴李，当然不便指责李世民父子如同禽兽，只好归咎于他们是受到了武则天的“陷害”， 先后嫁给父子二人，武则天就是这头无耻母兽！
