在封建君主专制时期，光靠明君就能使国家兴盛吗？未必，若使国家长治久安，明君、贤臣缺一不可。
崇祯帝朱由检是一个勤政的皇帝，也是一个被普遍同情的皇帝，据史*载：他二十多岁头发已白，眼长鱼尾纹，可以说是宵衣旰食，夕惕朝乾。史志称其“鸡鸣而起，夜分不寐，往往焦劳成疾，宫中从无宴乐之事”。
朱由检算是个有理想有抱负的皇帝，可是，他却遇到了一群让他万般无奈的文武百官。在崇祯费尽心血铲除权倾朝野的阉党之后，朝臣不思中兴，反而结党站队搞起了“窝里斗”。一心想要中兴祖宗基业的朱由检，只能事必躬亲，然而，此时的大明王朝危如累卵，北有后金步步紧逼，南有义军揭竿而起，仅凭朱由检一个人的力量，注定不能挽回颓势，最终只有含恨而终。
一波未平，一波又起——明熹宗时期，以魏忠贤为首的阉党祸乱朝纲，他们排除异己，以权谋私，作威作福。当时，反抗阉党的东林党人无不遭到宦官迫害，或死或逃。
朱由检从哥哥手中接过烂摊子，登基后的第一件事就是清算阉党。宦官在朝中为祸多时，权势熏天，在朝野上下的势力盘根错节，连续几任皇帝都无法根治宦官专权的问题，与宦官的多次争斗均以皇权落败告终。然而，这些都无法阻止想要中兴明朝的朱由检。
朱由检上位后，以铁血手腕迅速剪除魏阉的羽翼，使其独木难支。当魏忠贤孤立无援后，朱由检一纸诏书将魏忠贤发配到皇陵守陵，逼死了这个为祸明廷几十年的大太监。除掉了罪魁祸首后，阉党土崩瓦解，太监们作鸟兽散，崇祯随即将二百六十名祸乱朝纲的太监处以极刑，一举端掉了困扰明朝的百年团伙。
然而，朱由检还没来得及高兴，一个更大的问题摆在面前，比阉党更难对付。
在除掉魏忠贤的过程中，朱由检借助了文官集团的力量，殊不知这两股势力此前相互制约，如今，只剩文官集团一家独大。魏忠贤倒台后，以东林党人为首的文臣势力迅速膨胀。可惜的是，他们并没有帮助朱由检中兴大明，反而与其他政党搞起了内斗。
东林党人素以儒士自居，心高气傲，不畏强权。他们大多是官阶不高的官吏和读书人，想要以儒学思想治世，坚持为生民立命，大胆弹劾朝中权贵，甚至，屡次冒死直谏触怒龙颜。由于，东林党人的主张十分偏激，所以，得罪了其他以权臣为首的政党，双方爆发了激烈的冲突，且隐有愈演愈烈之势。
朱由检虽为一国之间，但是，他被这些文臣们夹在中间十分难受，看着大臣们每天为了一己之私闹得不可开交，没有一个人专心为国理政。随着文臣集团的冲突日益激化，他们的权力随之暴涨，皇权一度受到威胁。朱由检想要下达政策，需要召集群臣共同商讨，然而，文武大臣仍抱着门户之争不能统一意见，使行政效率大幅降低。
可以说，朱由检在位十七年，除了战事之外，大部分精力都用在化解文臣集团争执，做了许多无用功。
北有豺狼，南有虎豹——崇祯眼睁睁地看着大臣们争得头破血流，还得分心顾及战场上的内忧外患。白山黑水之间，后金蓄势待发，满人公然举旗反明，随着几十年的发展已有与明朝分庭抗礼之势。面对北方的威胁，朝廷出现了主战和主和两种呼声。朱由检不甘心与侵略者和谈，便派出主战派大臣袁崇焕主持大局。
袁崇焕虽为文臣，但却深谙兵法，曾一度让后金闻风丧胆。天启六年，努尔哈赤渡过辽河，进攻宁远。就在这场战争中，努尔哈赤“自二十五岁起兵以来，征讨诸处，战无不捷，攻无不克”被袁崇焕粉碎。崇祯登基后，将袁崇焕提拔为兵部尚书，督师蓟、辽。同年七月，朱由检召见了袁崇焕，两人促膝长谈，袁崇焕为朱由检画了一幅五年光复辽东的宏伟蓝图。
袁崇焕的豪言壮志让朱由检的心中燃起希望，他担心会遭到权臣的掣肘，为了打消袁崇焕的疑虑，朱由检不惜赐其尚方宝剑，以此可见崇祯的决心。皇太极即位后，继续对明朝发动侵略。皇太极知道，袁崇焕就是屹立在边境的不倒长城，后金想要从宁锦一带入关难于登天。于是，皇太极便率军借道蒙古，采取迂回战术进攻北京。
袁崇焕从敌军的动向中察觉出皇太极的动机，先后两次上奏朝廷请求重视，却被朱由检忽略了。
