崇祯二年，后金暗度陈仓，打到了遵化城下，京师告急，明朝到了生死存亡的紧要关头。火烧眉毛之际，朱由检中了皇太极的反间计，将袁崇焕召回京师，以叛国之罪逮捕下狱。半年后，朱由检以“袁崇焕咐托不效，专恃欺隐，以市米则资盗，以谋款则斩帅，纵敌长驱，顿兵不战。及至城下，援兵四集，尽行遣散。又潜携喇嘛，坚请入城”为由，将袁崇焕凌迟处死。
与此同时，陕西李自成投入闯王高迎祥麾下，在起义军中建立威信，并在高迎祥死后取而代之，成了第二任闯王。
明朝连年大旱，长江水患不绝，百姓流离失所，饿殍遍野。闯王及时打出“不纳粮”的口号，迅速聚集了百万劳苦大众。崇祯十年，朱由检派出杨嗣昌领兵十万，以“四正六隅，十面张网”的战略限制农民军的发展，将起义军分割，逐一击破。
这条战略迅速取得成效，张献忠不敌明军，兵败后归顺明朝，李自成则在潼关遭到洪承畴、孙传庭两路夹击，仅带着十余名参部逃入深山。
皇太极趁着明军与农民军缠斗不休，兵分两路从青口山、墙子岭入关，直逼京师。值此之际，究竟应该先对付眼前的后金，还是继续清剿起义军，文武大臣摇摆不定。杨嗣昌主张“攘外必先安内”，建议朱由检与后金和谈。但朝中的另一派却坚决反对与后金议和。双方僵持不下，朱由检始终无法做出决定，最终，只能将洪承畴调回京师，使得李自成逃过一劫。
崇祯十七年，李自成的农民军死灰复燃，闯王称帝，建立大顺政权。
壮志难酬，无力回天——面对逐日逼近的闯军和八旗兵，明朝的军队已捉襟见肘，既没有堪当一用的武将，亦没有高昂的士气。崇祯十七年三月，闯王兵临城下，朱由检已无回天之力。
十八日傍晚，朱由检带着小太监来到煤山，站在山上俯视四九城，面对千疮百孔的江山社稷，朱由检涕泪横流。崇祯帝而立之年，因朝乾夕惕，终日操劳政务耗尽了精力。据史料记载，朱由检二十岁的时候就已须发皆白，脸上长满皱纹。
可惜，这样一位励精图治的好皇帝，最终亦无法挽救祖上的基业。
在生命的最后时刻，朱由检只有喟然长叹，叹息自己生不逢时，一身理想抱负无处施展；叹息自己操劳一生，未能取得半点成绩。朱由检怀着沉重的心情返回皇宫，取来纸笔留下绝笔书，命令成国公朱纯统领明军，保护大明的火种太子朱慈良。随后，崇祯召见了自己的妻子儿女，嘱托儿子们莫忘祖宗基业，随即，命侍卫将三位皇子送往宫外避难。
挥泪告别皇子后，朱由检转身看向他的女人们。此时，嫔妃们均已哭成泪人，朱由检心酸不已。
他颤抖着对周皇后说道：“你是母仪天下的皇后，不应受到贼人的折辱，值此之际唯有殉国。”周皇后听罢，立即取过白绫上吊自尽。随后，袁贵妃与朱由检哭着诀别，追随周皇后而去。此时，朱由检面前只剩正值花季的皇女，面对自己的女儿，朱由检终于抑制不住悲痛，放声痛哭道：“为什么上天要将你投生在帝王家！”说罢，用袖子遮住双眼一剑刺死皇长公主。
送走了家人后，崇祯本打算自尽殉国，可是，他胸中愤慨无处发泄，朱由检不甘心啊！凭什么数百年基业要断送在自己手上？于是，强烈的复仇欲促使朱由检换上便装，带着太监们离开皇宫，试图逃出京城东山再起。朱由检来到朝阳门后，守门士兵以天光未亮为由拒绝开门。无奈之下，朱由检又派人联络戚国公朱纯臣，谁知朱纯臣在外与其他大臣饮宴，彻夜未归。
之后，朱由检转去了安定门，发现守城的士兵消失不见，城门被牢牢锁死。朱由检失去了最后一丝生还的希望，返回宫中等待宿命的到来。次日清晨，闯军进城的消息传进皇宫，大势已去的朱由检脱下龙袍，在上面留下了遗言：“朕凉德藐躬，上干天咎，致逆贼直逼京师，皆诸臣误朕。朕死，无面目见祖宗，自去冠冕，以发覆面。任贼分裂，无伤百姓一人。”
朱由检终于顿悟，君是明君，臣不是贤臣，已经倾颓的江山社稷根本不是崇祯一人能够挽救的，只恨生不逢时。
“任贼分裂，无伤百姓一人。”直到临死之前，朱由检仍想用自己的尸体换京中百姓安宁，可歌可泣。之后，崇祯帝尸体被发现，大顺军将崇祯帝与周皇后的尸棺移出宫禁，在东华门示众，“诸臣哭拜者三十人，拜而不哭者六十人，余皆睥睨过之。” 梓宫暂厝在紫禁城北面的河边，当地平民又将他合葬在田贵妃墓中，清军入关后，将他移葬思陵。
参考资料：
【《崇祯实录》、《明史·本纪第二十四》、《明史·流贼传》】
