被后人诟称无远见、无胆识、无才能、无作为的“四无”皇帝咸丰，在继位的第二年，便下令选秀。这次选秀，名义上是为皇族绵延子嗣，实际却是为了满足咸丰帝膨胀的性欲。
后来的慈禧太后，即叶赫那拉·杏贞，和妹妹叶赫那拉·婉贞一同参加了竞选。她们的父亲叫惠征，为山西归绥道员，这个职位不高不低，为四品。
经过几轮筛选后，慈禧的妹妹落选，而她则如愿与其他十六位秀女同时被选中。被选中后，慈禧被赐号兰贵人。
在一众秀女中，慈禧姿容并不算顶秀丽，她的出身也并不顶好，自然，安排住所时，她被安排在了皇家园林圆明园一处较为隐秘的“桐荫深处”。
住在这个地方的好处是：清静，坏处也是清静。通常，被安顿在此的佳丽，基本很难见到皇帝，因为这个地方实在太偏僻了。
慈禧住进这清幽处后，一连几个月都没能见上皇帝一面。原本这也是正常的，毕竟后宫佳丽三千，可成年男子却仅有咸丰皇帝一人，他宠幸不过来，再正常不过了。心高气傲的慈禧不能接受这个事实，想到父亲送自己进宫时的殷殷嘱托，她心里非常不是滋味：家族指望她光宗耀祖，可她进宫几月，都未能盛宠，哎！
生性好强的慈禧不想坐以待毙，她经过分析后确定：凭借长相和家室已不可能，她只能靠自己的脑子扭转局面。
慈禧早已知道：比她早十几天进宫，且小自己两岁的贞嫔，也就是后来的慈安太后，竟一举被册立为了皇后。这个姿容平平的女子能被立为皇后，全因为她家世显赫。
慈禧还知道：这个女人，根本没什么文化，满文汉文，她认不得几个。而和自己一同被选为秀女的云嫔、丽贵人，也是空有姿色，全无文墨。
想到这儿，慈禧心里就有了些底气。她四岁开始读书识字，且精通满文汉文，她对文史、诗经、绘画也很喜欢。年六岁时，她就能用满汉两种语言流利地背诵三字经、百家姓、千字文、唐诗宋词了。八岁那年，她还开始学习书法，所以，她还写得一手好字。
慈禧复原像
慈禧对文学知识兴趣极浓，且有相当天赋，可惜，这样的她竟未能上书馆学习。慈禧错失学习机会，也是她父亲的遗憾，她十二岁那年，祖父因一桩户部亏空案牵连入狱，他们全家不得已变卖家产救祖父出狱。变卖了家产后，父亲挪不出钱供她上书馆。可慈禧并未因此放弃学业，她开始自学，并大量阅读史书。
读史使人明智，读了大量史书后，慈禧看待问题，自然与那些庸脂俗粉不一样了。
让慈禧觉得自己可以胜过后宫佳丽的另一个原因是：她自幼随父宦游各地，官场的倾轧、角逐，增长了她的阅历；宦海中的钻营、贪婪，也养成了她阴险、狠毒的性格。这些，都是寻常妃嫔根本不具备的。
用今天的话来说：慈禧已是职场老手，可和她同时入宫的妃嫔还是职场小白。
分析了自己的优势劣势后，慈禧认定：自己的脑子绝对比寻常的妃嫔好用。接下来，若想出头，非得动点脑子不可。
办法从来是人想出来的，一直琢磨怎么亲近皇帝的慈禧终于等来了一个机会。她发现，自己见过几面的小太监安德海竟是咸丰身边的近身太监。慈禧比一般女人更善于思考，她脑瓜子一转后便想到：接近安德海，不就等于接近皇帝吗？
慈禧并没有想好如何利用安德海，她认定这个人可以帮她。于是，她百般拉拢安德海，还巧妙地让他知道：自己是个有野心的妃嫔，且一定能飞黄腾达。
安德海
安德海正琢磨着如何找个除皇帝以外的靠山，接触慈禧后，他隐隐觉得：这个小主机灵，说不定能成大事。
很快，慈禧和安德海认定的“机会”，终于来了。原来：面临内忧外患的咸丰帝心烦意乱之际，竟干脆躲进圆明园寄情声色。闲暇时，他没事就乘着御辇在圆明园漫无目的地游玩。
安德海此时非常想有个可心的小主安慰咸丰帝，而咸丰帝也亟需美色慰藉自己杂乱的心绪。于是，一个午后，安德海巧妙地将咸丰帝引到了慈禧住所附近。慈禧当日早知道皇帝会来，她早已打扮好，并立于花中清唱江南小调。
咸丰行至一桐荫深处时，竟听见一腔腔娇脆的江南小调，他顿时心情大好，循声而行，来到一处宫殿，见殿内林荫夹道，花气袭人，一女子手摇折扇，细款柳腰，正在引颈高歌。
不用说，这个手摇折扇的婀娜女子，正是兰贵人。
咸丰仔细看去，只见该女子“粉腮若桃，明眸皓齿，唇不点而红，眉不描而翠”。当下，咸丰就对自己这次“艳遇”激动不已。
当晚，翻绿头牌时，一旁伺候的安德海提醒皇帝：“这个兰贵人，正是今日皇上偶遇的小主。”皇帝拿着兰贵人的绿头牌后，眼前瞬间浮现出了昔日偶遇女子的倩影。
慈禧就这样被咸丰帝翻了牌子，若非安德海煞费苦心安排，慈禧的出头之日，绝不会这般早。这点，慈禧心知肚明，所以，得宠后的慈禧，经常赏赐安德海。
慈禧自知自己被宠幸来之不易，她侍寝时，总是尽心竭力地迎合咸丰帝。咸丰帝一高兴，竟夜夜专宠慈禧。
人都说“嫉妒是女人的天性”，皇后慈安见皇帝专宠慈禧，心里大为不悦。慈安是个严守礼法宫规的女子，即便是夏日，她也总将自己包裹得严严实实，洗浴时也不许旁人伺候。这样的她，床第之事上，自是分外保守。咸丰帝虽敬重她，却总在夫妻生活方面对她“敬而远之”。
慈安
皇帝越是对她“敬而远之”，她心里便越嫉恨被皇帝翻牌子的女人，尤其，是被他专宠的女人。
慈禧专宠后，咸丰帝颇有点儿“春宵苦短日高起，从此君王不早朝”的意味，皇后见了便决定“管一管”。身为六宫之主，她有规劝皇帝勤政的义务，也有督促妃子守规矩的权力。
慈安几次规劝后，咸丰竟没有丝毫改变，依旧夜夜专宠慈禧。这下，皇后着急了。她决定用祖宗法制来威慑咸丰帝，派出心腹太监摸清底细后，次日清晨，咸丰和慈禧尚在梦中时，她竟命太监在慈禧的储秀宫外诵读祖训。
清朝祖训有一个非常重要的条款，它是祖宗为了防止帝王沉迷后妃专门设立的，可称作为“防沉迷系统”。在清廷，皇帝和后妃的“夜生活”有严格规定，执行者自然是皇后，一旦皇后发现不合格的地方，比如超时，皇后就可以对后妃们进行杖刑。另外，内监会在皇帝寝宫门外诵读祖训，皇帝需披好衣物跪着听完。
皇后搬出祖训后，皇帝不得不急急忙忙地披着衣服跪听了。
慈安的这一招果然灵验，很长一段时间里，咸丰帝都未曾在慈禧那里过夜。可皇后一放松，皇帝又与慈禧腻到一块儿了。
慈安见了决定如法炮制，她再次派出太监清晨诵读祖训。可这次，皇帝终于被惹恼了，他大声训斥了内监一顿。皇后觉得自己颜面扫地，她决定亲自出马。
一日清晨，皇后竟亲自到了储秀宫外跪诵祖训，咸丰帝吓得立马起身上朝。皇帝走后，皇后慈安起驾回坤宁宫时，竟传慈禧同往。
这一下，慈禧吓懵了，此时的她已没有了护身符，皇后想将她怎样就可以怎样。慈安在宫中对慈禧进行一顿训斥后，下令拉出去杖责。当日，若非咸丰帝及时赶到，慈禧必定免不了一顿杖责之苦。
有了这次教训后，慈禧终于醒悟了：自己名位不济，非得收敛，不然，自己将来怎么死的都不知道。慈禧在当晚回想一切时，就总结了策略：逢迎皇帝之余对皇后也要曲意奉承。
慈禧来了个一百八十度大转弯，她不仅常将咸丰帝赏赐的名贵物品送给皇后，还对她百般讨好。
慈安本长了一双金鱼眼，可慈禧却大赞她的眼睛大而有神，还露出羡慕的眼神道：“（自己的）小眼怎么打扮，都不如大眼传神”。
