公元前209年7月，陈胜、吴广率领一帮误期的戍卒在蕲县大泽乡（今安徽宿县） 起兵发难，掀起了推翻秦朝的暴风骤雨。
这群来自楚地的赤贫农民，以秦公子扶苏和楚国名将项燕的名义，率先扯旗造反，拉起了暴动的队伍，号称大楚。陈胜自称将军，任命吴广为都尉，农军先攻进大泽乡，再一举攻克蕲县。陈胜挥师乘势而进，到攻取陈县（今河南淮阳）时，声势大振，应者云集，队伍已经扩充至步卒数万、战车6、7百乘、骑兵千余的规模。魏国名士张耳、陈余逃亡至陈县，归附了陈胜，并建议陈胜立六国遗老遗少为王，以此号召天下，共同对付实力仍强的秦国。
而陈胜素有野心，他干脆自立为王，国号“张楚”，自称“陈胜王”。
陈胜、吴广率先发难，使在秦国苛政严法压迫之下的穷苦百姓和六国余孽纷纷揭竿而起，他们攻城拔寨，诛*地方官员，响应陈胜。
中国历史基本不为贫民百姓树碑立传。而司马迁却不吝笔墨为陈胜写传记，还将出身黔首的他列入世家，后世之人大都认为司马迁对陈胜有惺惺相惜之感。《史记·太史公自序第七十》这样写道：“秦失其政，而陈涉（陈胜字“涉”）发迹，诸侯作难，风起云蒸，卒亡秦族。天下之端，自涉发难”。
司马迁既有对陈胜的赞美之词，同时还感慨行暴政的秦国外强中干、专制皇权极度脆弱，不堪一击。在司马迁的如椽之笔下，陈胜并无雄才大略，也没有任何天赋异能，但强大的秦国在他的面前，一击即垮。
攻占陈县后，陈胜派吴广带领一部分人马去攻打荥阳（郑州以西），派大将周文率领另一部人马西征秦都咸阳，还派陈余等人到各地去接应其他抗秦武装。
农军东征西讨，取得了节节胜利，占领了大片地区，可是战线越拉越长，且号令无法统一，有很多地方又被六国残余势力给夺占了。
