自汉代设西域都护府以来历代中原王朝在治理西域时都相当重视屯垦。新疆地区的屯田始于汉代、发展于唐代、成熟于清代。乾隆皇帝统一新疆后主要在伊犁和北疆以及南疆阿克苏等地兴办屯田。当时的屯田分为兵屯、回屯、遣（遣犯）屯、民屯等多种模式。道光年间张格尔叛乱爆发后屯田一度停顿。叛乱平定后喀什噶尔、巴尔楚克等地开始恢复屯田。林则徐到达伊犁后立即协助当时的伊犁将军布彦泰垦田勘荒。
林则徐尽管是被发配流放的贬官，但伊犁将军布彦泰却很器重他。林则徐在新疆的很多工作之所以能顺利推进在相当程度上有赖于布彦泰的鼎力支持。当初布彦泰得知林则徐要来伊犁时就曾两次派遣兵丁前去迎接，还破例委以林则徐执掌军饷粮草的重任。林则徐为报答布彦泰的知遇之恩，同时也是为了改善新疆边民的生活水平，所以就主动承担了伊犁的垦田事宜。
1843~1844年间林则徐在伊犁倡导开垦了惠远城东的阿齐乌苏废地三棵树、红柳湾一带3.3万多亩和阿勒卜斯16.1万多亩田地。安置回民571户、安置汉人500户。由于伊犁垦田取得巨大成功，所以布彦泰被加封太子太保衔。伊犁开垦取得的显著成效带动了南疆掀起兴垦热潮。占中国领土面积六分之一的新疆实在是太大了。南疆与北疆的地形地貌、气候环境都有着不小的差异。
北疆伊犁地区的屯垦经验是否适用于南疆呢？这个问题当时谁心里都没底。因此道光皇帝下令点名让林则徐到南疆勘荒。道光二十五年（1845年）初林则徐奉旨赴南疆。林则徐在大半年的时间里先后勘查了库车、乌什、阿克苏、和阗（今和田）、叶尔羌（今莎车）、英吉沙、喀什噶尔、喀喇沙尔（今焉耆）南疆八大城，从而为制定南疆垦荒政策提供了真实的依据。
