1211年二月，成吉思汗在怯绿连河誓师，亲率十万大军南下，正式拉开了蒙古与金国战争的序幕。
当时的蒙古，人口还不到一百万，军队至多十五万。
而同时期的金国，人口超过五千万，兵力高达百万。
双方实力差距如此之大，为何成吉思汗却敢于主动挑战金国这个庞然大物呢？
要回答这个问题，我们需要先把时间拨回到六年前。
1205年形势图
“牧羊犬”1205年，蒙古军扫荡乃蛮部，凭借此战胜利，成吉思汗成为草原霸主。
既然草原之上已无敌手，成吉思汗的下一步，自然是挑战难度更高的任务。
而这个任务，就是消灭与蒙古有血海深仇的金国。
当然，蒙金之间的实力差距，成吉思汗是知道的。
所以，成吉思汗决定蛇吞象之前。他还要做一些准备工作。
什么准备工作呢？
简单点说，就是寻找“牧羊犬”。
草原上的牧民都明白一个道理，一个人可能很难控制成百上千的牛羊。
但是一个牧民带领几只听话的牧羊犬，则完全可以做到。
在成吉思汗看来，金国人口众多，自己很难一口吞下。
可是，只要找到一定数量的“牧羊犬”帮助自己，吃掉金国这个大羊群，就绝对不是白日做梦。
那么，成吉思汗选定的第一只“牧羊犬”是谁呢？
很显然，就是夹在金国和蒙古缝隙中间，实力相对较弱的西夏。
1205年春，成吉思汗命四子拖雷率三万骑兵对西夏发动试探性进攻。
开战之前，拖雷对西夏军的兵力部署、战术打法、将领水准，以及高层矛盾，大致有一定的了解。而西夏对蒙古军的情况以及托雷的部署却完全不清楚。
双方的情报不对等，这一战自然也没有意外。
三万蒙古军在托雷率领下，吊打了兵力数倍于己的西夏军。
蒙古军撤退前，将西夏的西北地区席卷一空。
试探了西夏的底细，成吉思汗又回头攻灭了北方的三姓蔑儿乞，成功一统蒙古草原。
1206年，成吉思汗于斡难河畔称汗建国。
次年，西夏国内发生内讧。成吉思汗得知情报，趁机发动第二次征夏之战，以五万大军进攻西夏的西北重镇斡罗孩城。
不过，由于西夏军吸取两年前的教训，也针对蒙古军的特点做了一些战术性的优化，采取坚壁清*术。蒙古军最终因粮草吃尽而退兵。
战后，成吉思汗做了反思，他意识到西夏虽然弱于金国，但毕竟也是个小强，实力不弱，想要一战吞夏，并不现实。
于是他便转变思路，决定先解决西夏西面的西辽，再回头收拾西夏。
1209年，在蒙古军的大兵压境下，原本臣服于西辽的高昌回鹘向蒙古投降。
丢掉了高昌回鹘，西辽政权名存实亡。
同一年，成吉思汗挑起第三次征夏战争。
这一次，成吉思汗出动五十余个千户，共六万骑兵，摆足了架势。
见蒙古军气势汹汹，西夏不敢怠慢，也出动十万大军迎战。
从兵力上看，西夏有优势。但是论素质，蒙古军远胜西夏军。
开战之后，在蒙古骑兵的冲击下，十万西夏军被歼灭，西夏军主帅嵬名令公被俘。
歼灭了西夏军，蒙古军又拿下西夏都城中兴府（宁夏银川）的北大门克夷门。
而随着克夷门被攻破，蒙古大军也顺利*到了西夏国都中兴府的城下。
包围了中兴府后，成吉思汗下令，掘开黄河大堤，准备来个水漫中兴城。
这是一条妙计，也是一条毒计。成吉思汗的计划如果取得成功，中兴府将会被淹没，城里的西夏军民都会万劫不复。
眼看形势危急，西夏襄宗李安全一面动员城中的军民坚决抵抗；一面派人到金国求援助。
自从女真吞辽灭宋，成为中原之主后，西夏对金国就一直是服服帖帖，从未有非分之举。
按道理，金国此时应该拉小兄弟一把。
可是，当时的金国皇帝完颜永济却拒绝了西夏的求援。
他对着夏使说：你们西夏和蒙古狗咬狗，正是我国之福，我为什么要发兵救你们？
西夏使者自讨没趣，回国向夏襄宗转告金主的原话，夏襄宗听后气得要死。
愤恨之余，夏襄宗索性就投降了成吉思汗。
成吉思汗没想到西夏会投降得这么快。再加上蒙古军在引水灌城期间，也遇到一些技术方面的问题（蒙古军拦截洪水的水坝被冲毁），无法水灌中兴城了。
于是，成吉思汗就接受了夏襄宗的请降。
后来经过谈判，成吉思汗退兵，西夏则向其称臣，派出公主和亲，并答应日后如有需要，西夏将会出兵与蒙古一起攻打金国。
就这样，成吉思汗找到了第一个“牧羊犬”。
两年后，臣服于西辽的葛逻禄人被成吉思汗招降。由此，西辽近一半的领土落入蒙古之手。
吸纳了回鹘人和葛逻禄人后，成吉思汗不仅得到了西域的精铁、良马等战略资源，还得到了一支生力军。
就这样，成吉思汗找到了第二个“牧羊犬”。
成吉思汗为灭金在做准备，当时的金国又是个什么情况呢？
八个字形容——内忧外患，一塌糊涂。
当时的大金帝国，内部腐化严重。
女真人自从见识了中原的富庶和繁华后，便迅速被汉文明吸引，渐渐汉化。
而随着汉化深入，女真民族也走上了契丹的老路，日趋文弱化，再也不爱骑马射箭。
用同时代南宋军事理论家陈亮的话说，女真入主中原才两代人，就忘了骑马射箭，整个民族弥漫着一股浮靡之风。
况今虏酋庸懦，政令日弛，舍戎狄鞍马之长，而从事中州浮靡之习，君臣之间，日趋怠惰。自古夷狄之强，未有四五十年而无变者。稽之天时，揆之人事，当不远矣。——《中兴论》
鉴于问题的严重性，金世宗完颜雍在位时，曾着手对金朝的军事制度猛安谋克制进行改革。
但是，改革效果并不好。
想想也是，舒服日子过久了，谁还愿意整天操练军事技能？
1189年，金世宗病死。同年，其孙完颜璟继位，是为金章宗。
金章宗这个人，是出了名的文艺皇帝。平日里喜书法，精绘画，知音律，善属文。而女真民族擅长的骑马射箭艺能，他则是一点兴趣也没有。
看到皇帝如此重文轻武，金国的太傅徒单克宁看不下去了。他跟金章宗说：国家承平日久，以致猛安谋克上不了马，拉不开弓，武艺跟前辈根本没法比。而陛下现在还整天让他们读书认字，拜孔子，习词艺。到时候鞑靼人打过来，国家该怎么办啊？
承平日久，今之猛安谋克其材武已不及前辈，万一有警，使谁御之？习辞艺，忘武备，于国弗便”。——《金史·徒单克宁传》
