楚汉争霸期间,刘邦为了拉拢诸侯,给功臣封王,其中就有韩王信。公元前201年,韩王信勾结匈奴,在大同发动叛乱,南攻太原。汉高祖刘邦亲率大军迎击匈奴,连战连捷。但刘邦由于轻敌冒进,被匈奴围困大同白登山七天七夜,即白登之围,经谋士陈平运作刘邦才得以脱险。
西汉建立后,刘邦吸取前朝教训,将分封制和郡县制结合,郡国并行制,即分封诸侯和郡县相结合。西汉初,很多开国功臣都被刘邦封为诸侯,如韩信、英布等,但这些诸侯国对汉朝统治造成威胁,刘邦陆续诛除异姓诸侯,以刘姓宗室子弟取而代之。
西汉初至汉景帝时,轻徭薄赋,休养生息,社会得以稳定发展,史称文景之治。诸侯王势力也逐渐强大起来,威胁到王朝的统治。汉景帝欲削弱诸侯王,吴王刘濞等七国发动叛乱,史称七国之乱,但是很快被朝廷平定。
匈奴对汉朝威胁最大,但汉初由于刚经过战乱,无力对付匈奴,只能采用和亲手段。经过文景之治,平定七国之乱后,汉朝国力日强,到汉武帝时期,汉朝准备反击匈奴。汉武帝派张骞出使西域,联系大月氏等西域诸国,一起夹击匈奴。