晚清时期，掌权近半个世纪的慈禧，身边的奴仆换了一茬又一茬，鲜有人能陪伴她到老，李莲英却是其中极少数能陪她到老的奴仆，可以说是独受慈禧恩宠和信赖。
自同治三年（1864年）调到长春宫慈禧跟前，至光绪三十四年（1908年）慈禧崩于中南海仪鸾殿，在这45年间，李莲英从未离开过慈禧半步，慈禧也从未想过让李莲英离开。
在《晚清宫廷生活见闻》中，太监刘兴桥回忆：
“每天三顿饭，早晚起居，他俩都互派太监或当面问候……在西苑、颐和园居住的时候，慈禧太后还经常来找李莲英：‘连英啊！咱们遛弯去呀！’慈禧太后有时还把李莲英召到她的寝宫，谈些黄老长生之术，两人常常谈到深夜。”
可以看出，李莲英很得慈禧的恩宠，慈禧与李莲英的主仆感情十分深厚。李莲英对慈禧而言，就是日常生活中一刻都不能离开的“伴”，慈禧对他那是相当恩宠和信赖。
然而，据《宫女谈往录》记载：
“（李莲英）一张赭（红褐色）黄脸，高高的颧骨，两颊略长，肿眼泡子，眼睛微合，大鼻子，厚嘴唇，长下巴。”
赭黄脸，高颧骨，长脸，肿眼泡子，小眼睛，大鼻子，厚嘴唇，这些相貌特征就算是单个出现在一人的脸上也是颇有些影响长相，更何况全部都集中在一人脸上。
从他人的描述，及现在流传于网上的李莲英的照片，可以肯定的是李莲英的相貌很丑陋，奇丑无比。
那么，相貌如此丑陋的李莲英，他到底有什么“魔力”能让慈禧如此“痴迷”，又如此“依赖”呢？
读晚清历史，内在皇宫，外在朝堂、民间，四处可见慈禧宠宦大太监李莲英的影子。
李莲英出生于清末有名的太监之乡——直隶河间府。
因为出了很多清末有名的大太监，诸如沈玉兰、李莲英、崔玉贵等等，加之清末官场腐败、战乱频发，百姓食不果腹，为了能活下来，河间府有很多贫苦家庭都把自己的孩子送到宫里当太监，并期许着自己的孩子能成为像沈玉兰、李莲英、崔玉贵这样的大太监。
有野史传言，李莲英未进宫前是一个地痞无赖，曾因私贩硝磺而差点被抓下狱，后侥幸逃脱，改行补鞋，因此在附近得了一个“皮硝李”的绰号。
然而，野史之说当不得真。
根据李莲英墓志铭的记载，咸丰七年（1857年），9岁的李莲英就被送入宫中做太监。
而据清宫档案记载，李莲英的确是在咸丰七年，由郑亲王端华府上送进皇宫当太监的，不过年龄有差，那时李莲英不是9岁，而是13岁。
但是，不管年龄有差与否，9岁的李莲英，还是13岁的李莲英，都没有什么时间去私贩硝磺，又改行去补鞋。
李莲英进宫前的名字叫李进喜，后来得慈禧宠信，又因“喜”与慈禧太后的封号“慈禧”的“禧”同音，为避名讳，李莲英请求慈禧赐名，慈禧也不含糊，赐名“莲英”。
为何叫“莲英”，慈禧说“莲”是荷花，“英”是花瓣，而她自己是老佛爷、活菩萨，当然要坐在莲花里。其意就是想让李莲英伺候她一辈子。
刚刚入宫时，小小年纪的李莲英便展现出了远超同龄人的“逢迎”能力。
俗话说“一入皇宫深似海”，为了能在这形同龙潭虎穴，稍有不慎便会粉身碎骨的皇宫大院活下来，并出人头地，李莲英一入皇宫就着手寻找自己的靠山。
身在皇宫，如果没有靠山，别说是出人头地，连命都不一定保得住。李莲英寻找的靠山就是他的同乡，在宫中混迹已久且颇有地位的老太监沈玉兰。
沈玉兰与李莲英虽是同乡，却并不相识，在李莲英入宫前甚至连一面之缘都没有，但是中国人自古就有同乡情结，不管之前有没有一面之缘，只要是同乡便会照拂一二。
沈玉兰见李莲英是自己的同乡，且颇为识趣，也很机灵，遂满口答应日后在宫中会照拂他一二，只要他不惹恼主子便保他在宫中无恙。
在沈玉兰的照拂下，初来乍到的李莲英在宫中的生活虽说不上多风光，但至少是性命无忧，只要他不主动惹事，宫中的那些太监、宫女也不会主动招惹他。
之后，他先后在奏事处和东路景仁宫当差。
