魏国公、追赠中山武宁王徐达画像
沐英，濠州定远人，自幼父母双亡，八岁时被明太祖朱元璋收养，改姓朱、取名朱英，直到明王朝开元建国前夕，才改回沐姓。沐英从十二岁开始，跟随养父朱元璋南征北战，为明王朝的建立立下了汗马功劳！洪武九年，以追随宁河武顺王等于征讨吐蕃之功封西平侯。洪武十四年，又随颍国公傅友德、凉国公蓝玉平定云南，后长期留镇云南、达十年之久。
明太祖朱元璋画像
洪武二十五年，懿文太子朱标薨逝，因与朱标感情颇深，沐英悲痛致病，短短两个月之后便辞世了，年仅四十七岁。听闻沐英的死讯，朱元璋倍感痛惜，下旨命人将沐英的灵柩运回南京厚葬，破例追赠其黔宁王、谥“昭靖”，这也使得沐英成为了明王朝历史上唯一一位死后被追赠民王爵的侯爵。
懿文太子（明兴宗）朱标画像
沐英死后，其长子沐春袭封西平侯，后沐春英年早逝、未留下子嗣，故由其弟沐晟袭封西平侯。永乐年间，沐晟追随东平武烈王朱能平定安南有功，被明成祖朱棣晋封为黔国公。正统四年，沐晟在平定麓川叛乱期间病死军中、马革裹尸。明英宗朱祁镇下旨追赠定远王、谥“忠敬”，这是沐家的第二位“王爷”、也是仅有的两位“王爷”之一。沐晟死后，其子沐俨袭封黔国公，后由明英宗朱祁镇赐名沐斌。之后，沐家以黔国公世袭罔替、世镇云南，直到明王朝灭亡。
黔国公、追赠定远忠敬王沐晟画像
沐家虽为世袭公爵，但事实上充当了镇守边疆的“藩王”角色，加之沐英、沐晟都曾经被追赠民王爵，故民间也称沐家为沐王府。但事实上，沐家只是世袭公爵、并不是王爵！这就是为什么小说《鹿鼎记》里沐王府的后人沐剑声被称作“小公爷”、而不是“小王爷”的原因所在。
