“羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”
凉州，其辖域大抵在今甘肃、宁夏全境，外加与之相接的青海、新疆及内蒙古局部。唐朝边塞诗人所写的几首著名的凉州词，使凉州给后人留下雄浑苍凉乃至寸草不生的蛮荒印象。确实，凉州在西汉初期仍是匈奴领地，后匈奴王降汉，汉武帝方置凉州。之所以以“凉”为名，是因其地处西方，“常寒凉也”。
但《汉书》亦称“古凉州之畜为天下饶”，即西汉时凉州已有发达的畜牧业。自置凉州后，西汉政府的外派官员又在边陲之地发展文教。至东汉时，凉州治所姑臧已成为繁荣的大都市。胡汉商旅络绎不绝，就是经济发达的证明。
时天下扰乱，唯河西独安，而姑臧称为富邑，通货羌胡，市日四合，每居县者，不盈数月辄致丰积。（《后汉书》）
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有人有马有钱，就会有能作乱的骑兵和想作乱的豪强。不出意料的是，“河西独安”的局面并没有维持太久。汉末天下纷纭，凉州终未免于乱世烽烟。
彼时凉州地界发生了一连串的民变事件，最早反抗东汉政府统治的是羌人，后来参与叛乱的不乏汉族官员。如马腾，就是凉州司马，也是后来蜀汉名将马超之父。
连绵的战事使东汉政府疲于应对，甚至屡次萌生“弃凉”之心（放弃今兰州市以西的地区）。虽然最后河西乱局暂得平息，东汉政府亦未弃凉州，但中央政府已逐渐失去对此地的控制力，这是显而易见的。
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险被东汉政府抛弃的凉州，到了三国鼎立时，却又成为了曹魏与蜀汉共同瞩目的重要地区。凉州一直在曹魏统辖之下，但蜀汉以马超虚领凉州牧之衔，可见其蚕食雍凉的野心。
刺史最初只是专职的监察官员，后逐渐侵夺郡国守相的权力，成为集军事、行政、监察权于一身的地方长官。刺史一度称州牧，两者基本可通用。
曹魏在凉州推行了安定民生的诸项措施，使河西经济有所恢复。然而凉州之地因兵强马壮且民族成分复杂，历来是易动难安。一旦中央政府任命的凉州刺史无法调和当地民族矛盾，就会导致兵连祸结的后果。
西晋时，鲜卑人秃发树机能寇凉州，为此头痛不已的晋武帝司马炎差点让匈奴五部大都督刘渊去平定凉州鲜卑。好在看清刘渊野心的臣子谏止道“非我族类，其心必异”，否则本来就不算太长的晋祚可能会提前终结。
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打败秃发树机能的西晋将领叫马隆，但这并没有扭转凉州地区寇盗纵横的局面。这时候有一个叫张轨的大臣站出来，自求领凉州刺史。
这是在公元301年，西晋正值八王之乱，洛阳城里司马诸王自相残*的闹剧还远未停止。原本在西晋统辖下的少数民族纷纷趁机脱离控制，刘渊马上就要建立五胡十六国中的第一个少数民族政权。张轨能预见北方这长达一百多年的大分裂吗？
