东晋时爆发的淝水之战，是中国历史上非常典型的以少胜多的战例，当时东晋以八万人的兵力击败了前秦百万大军，取得了重大胜利，曾经统一北方各部的前秦经历此次惨败，从此一蹶不振，再次陷入分裂。
尽管东晋取胜了，然而在淝水之战结束后不到40年的时间，东晋却灭亡了。宋武帝刘裕建立了南朝第一个朝代-宋。这中间究竟发生了什么？
淝水之战苻坚是前秦开国之君苻健的侄子，苻坚登基之初，前秦国势非常糟糕，豪强骄纵不法，官员贪赃枉法，人民生不如死。苻坚登基后，立志要做一个明君，让国家安宁和谐，百姓安家乐业。
苻坚即位后，整顿吏治，革除弊政，安抚百姓，惩治豪强，诛*奸臣。同时广招贤才，苻坚提拔重用了一批德才兼备的汉人，其中最有名的就是王猛了。
由于苻坚和王猛的精诚合作，前秦实力大增。苻坚南征北战，逐渐统一了整个北方。苻坚统一北方后，就开始思考南北统一的问题。当时南方政权是东晋，苻坚想讨伐东晋。但是王猛不同意，极力反对苻坚南征东晋，王猛临死前还在劝苻坚，不要打东晋的主意。建议苻坚考虑消灭鲜卑、羌这样的世仇。
晋虽僻陋吴、越，乃正朔相承。亲仁善邻，国之宝也。臣没之后，愿不以晋为图。鲜卑、羌虏，我之仇也，终为人患，宜渐除之，以便社稷。
尽管苻坚非常信任王猛，甚至把王猛比作前秦的诸葛亮，但是苻坚对伐晋一事特别执着，苻坚没有听取王猛的意见，王猛死后，苻坚立刻着手伐晋之事。但考虑到时机不成熟，苻坚等了七年才正式开打。
公元383年，苻坚统率百万大军，兵分三路讨伐东晋。而东晋主帅就是宰相谢安的侄子谢玄，他统帅八万北府兵抵御前秦。
苻坚面对长江天险，甚至说自己“以吾之众旅，投鞭于江足断其流。”可见苻坚对自己的实力非常自信。创造了成语“投鞭断流”。
苻坚的弟帝苻融率领25万前秦先锋部队，攻取了寿阳。谢玄派部将刘牢之在洛涧偷袭秦军，斩*秦军将领十人，斩*秦军士兵五万人。谢玄又派部队阻绝了淮河渡口，歼灭前秦军队一万五千人，同时率部反攻寿阳。
洛涧战役严重挫败了苻坚的信心，他和苻融在寿阳城观察晋军，当他看到八公山附近风吹草动时，以为是晋军布置的埋伏，心生忧虑。又创造了一个成语“草木皆兵”。
坚与苻融登城而望王师，见部阵齐整，将士精锐。又北望八公山上草木，皆类人形，顾谓融曰：‘此亦勍敌也！何谓少乎？’怃然有惧色。
随后，东晋和前秦主力在淝水展开对峙，谢玄派使者拜访苻坚，提议让晋军渡河之后，再跟前秦军队决战，希望秦军能稍退几步，让晋军登岸。苻坚想趁晋军渡河时“半渡而击之”，于是同意了谢玄的提议。
