西晋在“八王之乱”后国力大减，境内匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等少数民族纷纷趁势而起，造成五胡乱华的局面，大量百姓与世族开始南渡，史称“衣冠南渡”。313年晋愍帝迁都长安，316年长安失守，西晋灭亡。次年，皇族司马睿在建康称帝，史称东晋。而在北方大地上，各个少数民族长时间混战，先后出现了16个“能建邦命氏成为战国者” 的国，故将该时期泛称为十六国或者五胡十六国，而与东晋合称即所谓东晋十六国。这是一个皇朝更迭如同走马灯一样的乱世。
东晋十六国形势
司马睿在建康建立东晋政权的时间实际是311年，当时西晋已经名存实亡。东晋政权维持了长期的偏安统治， 疆域大体上局限于淮河、长江流域以南。元熙二年（公元420年），宋公刘裕废除晋恭帝，建立刘宋，东晋灭亡，中国历史进入南北朝时期。东晋的兴盛和灭亡主要有以下几点原因。
士族和门阀政治早在西晋建立前，占据江南地区的东吴国内，士族的力量就已经十分强大，掌权的孙权对士族都非常忌惮。比较著名的有义兴周氏、吴兴沈氏、吴郡四姓和会稽四姓。
义兴周氏和吴兴沈氏并称为江东两大豪族。义兴周氏的代表人物是周玘，是西晋末年支持司马氏的江南士族首脑，纠合江南地主武装，配合朝廷军队，三次平定叛乱，史称“三定江南”。吴兴沈氏的代表人物是沈充，东晋时期著名豪强。
吴郡四姓是指顾、陆、朱、张四大家族，在三国时期的代表人物很多。例如顾氏：顾雍（东吴丞相、尚书令）、顾谭、顾荣。陆氏：陆逊（东吴名将、大都督）、陆抗、陆绩、陆凯、陆云、陆机。朱氏：朱桓（东吴名将、前将军）、朱据、朱异。张氏：张温（东吴重臣，太子少傅）。
陆逊指挥吴军参见夷陵之战
会稽四姓是指虞、魏、孔、谢四大家族，在三国时期和两晋交替之际的代表人物很多。例如虞式：虞翻（东吴名臣）、虞汜。魏氏：魏郎、魏伯阳。孔氏：孔竺（东吴豫章太守），孔恬（东吴湘东太守），孔侃（东晋大司农）。谢氏：谢安（东晋重臣）、谢玄（东晋名将）。
自从曹丕时代施行九品中正制后，士族的政治力量大大将强，一时间“上品无寒门，下品无世族”，政治基本被世家大族垄断。司马睿建立东晋后，重用南渡的北方士族，打压本地的南方士族，自然引起了南方士族的抵抗。过程中，义兴周氏和吴兴沈氏相继瓦解，但吴郡四姓和会稽四姓趁势而起，完全取代了他们的位置，导致南北士族冲突不断，东晋政坛十分的不稳定。
军事将领拥兵自重司马睿能够成功建立东晋，得到了王敦王导兄弟的大力支持。事成后，司马睿倚重王氏，任王导丞相、王敦专政军事，时称“王与马，共天下”。王敦有意控制朝廷，司马睿开始压制王氏权势，王敦非常怨恨，在公元322年起兵，攻陷建康，司马睿忧愤而死，太子司马绍继位。王敦欲篡位，但在324年病危。王敦死后，叛乱被平定，由于王导没有参加，所以王氏仍受重用。
太宁三年（公元325年）司马绍去世，太子司马衍继立，由王导及外戚庾亮辅政。军事重镇荆州由陶侃镇守，淮南由苏峻镇守。陶侃和庾亮有嫌隙，庾亮为了提防陶侃，派温峤镇守武昌。苏峻对庾亮感到不满，在327年起兵叛乱。次年苏峻攻陷建康，劫持司马衍，庾亮逃到寻阳。陶侃一直观望，经温峤劝说讨伐苏峻，苏峻败亡。后庾亮外调镇守芜湖，朝政由王导和陶侃控制。陶侃去世后，庾亮代替了他，仍遥控朝廷，与王导交恶。咸康五年，王导与庾亮先后去世，由庾翼执政，掌握荆州军权。
荆州
庾翼死后，桓温掌握荆州军权。后桓温北伐成汉，平定蜀地，战功累累。后独揽朝政十余年，操纵废立，有意夺取帝位，但受制于朝中王谢势力而未能如愿。其子桓玄后占据荆州，并在大亨元年（公元403年），威逼晋安帝禅位，在建康建立桓楚。
就这样，王敦、庾亮、陶侃、苏峻、庾翼、桓温、桓玄等军事将领相继拥兵自重，有的武力对抗朝廷，有的通过军事手段遥控朝政，导致东晋本就不稳的政治局势更加扑朔迷离。
刘裕的崛起刘裕既不是名将之后，也不是世家大族的公子，他是一位真正的草根皇帝。刘裕早年因家境过于贫寒，落魄到靠砍柴、种地、打渔和卖草鞋为生，由于一向贫穷，为了生活，刘裕参加了北府军。
刘裕像
在平定孙恩叛乱的过程中，刘裕因为骁勇善战，从北府军将领孙无终的司马开始迅速崛起。桓玄之乱中，暂时归顺桓玄，被任命为北府军中兵参军。元兴二年（公元403年），孙恩的妹夫卢循再次叛乱，桓玄派刘裕讨伐，卢循渡海南逃，刘裕被加封为彭城内史。但是从此，桓玄开始猜忌刘裕，刘裕也开始做准备。
元兴三年（404年），刘裕在京口举兵起义，并传檄四方，各地纷起响应。刘裕击溃桓玄，桓玄逃回荆州。同年三月，刘出任使持节、镇军将军、不久后，又总领百官行事 。义熙元年（公元405年），晋军才收复江陵，桓玄被*。义熙四年，刘裕任侍中、开府仪同三司、正式入掌朝政大权。
后刘裕开始东征西战：攻灭南燕、击败卢循和刘毅的叛军、攻灭谯蜀、击败仇池，击败司马休之，攻灭后秦等等。这一系列的战功使刘裕在朝廷的地位显赫无比。义熙十四年（公元418年），刘裕接受相国、总百揆、扬州牧的官衔，以十郡建“宋国”，受封为宋公，并受九锡殊礼。十二月戊寅日（公元419年1月28日），刘裕指派王韶之缢*晋安帝，立其弟、琅邪王司马德文为帝，即晋恭帝。元熙元年（公元419年）十月，刘裕进爵为宋王，宋国又增加十郡食邑。同年末，又获加皇帝规格的十二旒冕、天子旌旗等一系列殊礼。地位已经超过了成为魏王时的曹操，刘裕已经是实际的皇帝了。
终于元熙二年（公元420年）六月丁卯日（7月10日），刘裕代晋称帝，降封司马德文为零陵王，东晋灭亡。他改国号为“宋”，改元永初，史称其建立的政权为“南朝宋”或者“刘宋”。
东晋各方势力联合取胜的淝水之战
纵观东晋一朝，作为皇帝的司马氏完全没有掌握最高权力，朝廷内部受制于世家大族，朝廷之外受制于手握重兵的军事将领。二者争斗不休，在王导和谢安的斡旋之下还可齐心协力，比如应对前秦入侵时的淝水之战，他们之后二者开始更激烈的斗争，终于，军事将领刘裕获得了最后的胜利，西晋也就没有存在的必要了。
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