西晋灭亡后不久，宗室子弟琅琊王司马睿便在江南一带重新建立起了新的封建帝国。作为司马氏的后人，司马睿意在恢复西晋往日的辉煌。同时也是为了赋予自己统治的帝国合法性，于是在选择国号时仍然选择了晋。后世为了方便区分两晋，于是将司马睿在建康开创的晋帝国称之为东晋。
两晋时期的陶俑
东晋自建立之初就存在着诸多问题，不仅权力结构存在着重大弊病，而且由于常年偏安于江南一地，对外事务上一直处于被动局面。此时的中原已经被各割据政权分割殆尽，东晋想要一一收回又是难上加难，索性直接修改对外政策，从全面进攻转向防守。
北方割据政权前秦在统一了北方后，率先向东晋发起了全面进攻。东晋派遣谢玄率北府兵与前秦军在淝水展开了决定两国国运的生死大战，结果却出人意料，前秦完败而东晋完胜。在这场影响天下走势的大战结束后，前秦政权直接走向了崩溃和瓦解。但是获胜的东晋也并没有因此使国祚得以绵延。公元398年，东晋内部爆发了严重的大型内乱，直接加速了帝国的灭亡进程。直到公元420年，这个偏安多年的帝国终于走到了其生命的尽头，在刘裕登基称帝的那一瞬间宣告了灭亡。
东晋疆域图
东晋帝国在建立之初时，其权力结构就有着严重的问题。由于东晋开国君主司马睿的封地在琅琊，所以在西晋灭亡后，司马睿借助当地士族的力量才能够建立起新的封建帝国，其中贡献最大的便是琅琊王氏。
琅琊王氏的历史十分悠久，早在秦代，琅琊王氏的先祖王翦王贲就已经是朝廷的肱股之臣。在随后的几个朝代中，都能够发现琅琊王氏在政治舞台上活跃的身影。再加上琅琊王氏已经在琅琊此地经营几代，势力根深蒂固，十分雄厚，所以辅佐司马睿建立起东晋也并不是什么难事。
