乾隆四十三年（公元1778年），云南省曲靖县扬旗田村出土了一块石碑，当时并未引起人们的重视，后来被一乡民用做压豆腐的石板。咸丰二年（公元1852年），曲靖知府邓尔恒发现豆腐上有字迹，大为惊异，急忙派人找到卖豆腐的人购得这块石碑，并将其运回府中，后置于城中武侯祠。
民国时期，云南军阀混战，战场从昆明开到了曲靖。珍藏在武侯祠的《爨宝子碑》被撬去筑工事，后来城中以拓售碑帖为生的寒士张士元冒着猛烈的炮火，勇敢地将此碑偷偷运回了家。才使得碑刻得以保存，拓片再度广为流传。
1937年，原中华民国教育厅拨款委托原曲靖中学校长谢琅书在校园内建造了“爨碑亭”，将东晋《爨宝子碑》和宋朝《段氏与三十七部会盟碑》并置于一亭之中。至此，命运多舛的《爨宝子碑》终于安定下来，受到了全面的保护。
爨宝子碑碑体
当时，正是碑学大兴的时代。所以，石碑一经发现，其怪诞的用笔，随意的结体所表现出的古朴味道，立刻引起人们极大的兴趣，清代汉学家阮元称它为“滇中第一石”。
经研究石碑上的文字发现，此碑为《晋故振威将军建宁太守爨府君墓碑》，后世简称《爨宝子碑》，是云南边陲少数民族的首领受汉文化的熏陶，仿效汉制而立。
爨宝子碑拓本整纸
此碑纪念的主人叫爨宝子，建宁同乐 (今云南陆良)人。他19岁时即“弱冠称仁”，就任建宁太守。任建宁太守之时，中原大地战事频发，爨宝子审时度势，采取了对外宾服于中原王朝，对内实行平等相待、团结和睦之策，人民安居乐业，各得其所。他死后，僚属和百姓悲痛万分，特意为他刻石立碑，以求流芳百世。
爨（cuàn）氏作为南中大姓、豪族，有着悠久的历史。早在三国时代，诸葛亮亲征云南，平定南中大姓叛乱后，“收其俊杰”为地方官吏，其中就有“建宁爨习”，官至领军。至南北朝，爨氏已“称雄南中”。
《爨宝子碑》记录了碑主爨宝子的生平。爨宝子，建宁同乐人（今云南陆良人）。生于公元380年，卒于公元403年。时年19岁即就任建宁（今云南曲靖）太守，身处中原战事仍频，而爨氏统治南中（今云南、贵州和四川南部）的强盛时期。南中最有势力的大姓为霍、爨、孟三姓，公元399年，霍、孟二姓火并同归于尽后，爨姓成为最强大的势力。爨宝子虽为弱冠，但却极善于审时度势，一方面对中原王朝表示服从，一方面实行民族平等、团结政策，为政勤勉，人民安乐而各得其所。故而在他死后，官民皆悲恸不已，特意为他刻石立碑，寄托哀思与崇敬之情。
碑中提到的“太亨”是晋安帝壬寅年（公元402年）改的年号，次年又改称元兴，至乙巳（公元405年）又改号义熙。云南远在边陲，不知内地年号的更迭，故仍沿用。
《爨宝子碑》是研究中国汉字由隶书向楷书过渡的书法艺术资料。康有为在《广艺舟双揖》中，推其为“神品第一”、“古今楷法第一”、“隶楷极则”，从他的评价中可以看出，此碑是隶、楷相融的产物， 写隶书兼有楷味，华丽而又有灵性，是单独的隶书和楷书无法比拟的。
除了书法艺术价值外，《爨宝子碑》的文献价值、文物价值等也是其成为经典作品的基础。魏晋至南朝期间，朝廷明令禁碑，故碑刻存世甚少，显得尤为珍贵。从文化的角度而言，《爨宝子碑》是爨氏家族统治南中时期的历史遗物，碑文多是赞颂夸耀之辞，所记载史实不多，但对爨文化史的研究来说也是重要的史料。
该碑刻的形制、职官题名、行文风格都与同时期汉族碑刻相似，这证明爨文化是多元的复合体，带有浓厚的汉文化色彩。
《爨宝子碑》与南朝宋代《爨龙颜碑》合称“二爨”。因其碑体小于后者，又称“小爨”，二碑于1961年均被列为第一批全国重点文物保护单位。
《爨宝子碑》现存于云南曲靖市第一中学爨轩内爨碑亭，为全国首批重点保护文物。
《爨宝子碑》释文：
晋故振威将军建宁太守爨府君之墓
君讳宝子字宝子，建宁同乐人也。君少禀瑰伟之质，长挺高邈之操。通旷清恪，发自天然；冰洁简静，道兼行苇。淳粹之德，戎晋归仁。九皋唱于名响，束帛集于闺庭。抽簪俟驾，朝野咏歌。州主薄治中别驾，举秀才本郡太守。宁抚氓庶，物物得所。春秋廿三，寝疾丧官。莫不嗟痛，人百其躬。情恸发中，相与铭诔。休扬令终，永显勿剪。其词曰：
山岳吐精，海诞陼光。穆穆君侯，震响锵锵。弱冠称仁，咏歌朝乡。在阴嘉和，处渊流芳。宫宇数仞，循得其墙。馨随风烈，耀与云扬。鸿渐羽仪，龙腾凤翔。矫翮凌霄，将宾乎王。鸣鸾紫闼，濯缨沧浪。庶民子来，挚维同响。周遵绊马，曷能赦放。位才之绪，遂居本邦。志业方熙，道隆黄裳。当保南岳，不骞不崩。享年不永，一匮始倡。如何不吊，歼我贞良。回抱圣姿，影命不长。自非金石，荣枯有常。幽潜玄穹，携手颜张。至人无想，江湖相忘。于穆不已，肃雍显相。永惟平素，感恸忾慷。林宗没矣，令名遐彰。爰铭斯诔，庶存甘裳。呜呼哀哉！
