▲北魏 司马金龙墓俑阵
大同市博物馆藏
秦汉之际，匈奴冒顿单于异军突起，大破东胡、西击月氏、南并楼烦、白羊各部，最终一统草原。强盛一时的东胡被击败后，随即分裂，其中一个部落逃到鲜卑山（今大兴安岭北段的噶仙洞），以山为名，自称为鲜卑人。
冒顿单于恐怕不会想到，此时的鲜卑人虽然实力孱弱，甚至需要不断迁徙来求存，但在两三百年后，他们就成功翻身，并配合东汉大破北匈奴，使其不得不远遁欧洲。“漠南地空”后，鲜卑大人檀石槐趁势崛起，统一鲜卑各部，“尽据匈奴故地，东西万四千余里，南北七千余里，网罗山川水泽盐池”，奠定了鲜卑族日后的崛起。
及至十六国北朝时期，鲜卑各部争相崛起，并在中原地区相继建立了五燕、西秦、南凉、拓跋魏、北周等多个政权，做到了冒顿单于未能做到的事。强盛者如北魏，曾一统北方，与南朝刘宋鼎立对峙。
▲拓跋鲜卑旧墟石室石刻拓片
来源/呼伦贝尔民族博物院
然而，鲜卑族也只是昙花一现。隋唐以降，昔日强盛一时的鲜卑人也已“销声匿迹”，鲜少出现在古史记载中。这么多鲜卑人，到底都去哪儿了呢？
汉化是鲜卑统治者的主动要求
鲜卑自进入中原以来，与汉民族的交融不断加深。檀石槐去世后，鲜卑部落联盟四分五裂，以慕容氏为代表的部分鲜卑部落倒向东汉，成为后者在草原上的“雇佣兵”。曹魏初年，鲜卑大人莫护跋“率其诸部入居辽西”，至魏明帝曹叡时，他跟随司马懿大破辽东公孙氏，获封率义王。
司马懿平定辽东后，屠戮公孙氏及其党羽，“男子年十五已上七千余人皆*之”，造成了辽东地区的“汉人真空”。此后数年间，鲜卑慕容氏、段氏及其他地方势力不断入居此地，莫护跋之子慕容木延还曾随毌丘俭大破高句丽，受封左贤王。此后，慕容氏不断学习汉族文化，在经济生产、思想文化、政治制度等多个方面都有明显改变。
慕容廆在位时，“教以农桑，法制同于上国”。作为典型的游牧民族，慕容氏在入居塞内后转变了生产方式，可见它受中原文明影响之深。不仅如此，慕容氏还以中原正统为荣。《晋书》称慕容氏为“有熊氏苗裔”，《十六国春秋》则称其先祖为“高辛氏之子”。有熊氏与高辛氏（即帝喾）是华夏正统源头，慕容氏编造此等出身，显然是为了拉近汉人对其的认同感，以便于交融。这个事实，也能解释小说《天龙八部》中慕容复为何会有四大汉人家将追随的疑问。
慕容氏对汉文化的亲近，使它愈发强大。永嘉之乱后，大多数衣冠士族选择南渡，但仍有一些大族与流民留守在北方。当时，慕容廆“刑政修明，虚怀引纳”，所以不少汉人都愿意前来投奔，“流亡士庶多襁负归之”。在此基础上，慕容廆之子慕容皝才能成功建立政权，并舍弃昔日左贤王、单于之名号，自立为燕王。
▲鸭形玻璃器 北燕
慕容氏的汉化还只是牛刀小试，拓跋魏的两次南迁及其汉化才是鲜卑汉化的重头戏。拓跋珪建立北魏后，曾大规模推行屯田，并任用汉人谋士，但由于两种文明之间的天然对立，北魏初期的汉化进程十分缓慢；冯太后、孝文帝拓跋宏执政时，为促进鲜卑各部的融合，下诏禁止鲜卑人同姓相婚、也不允许随意买卖汉人为奴婢。后来，又以“外示南讨，意在谋迁”的方式成功将都城迁到洛阳。
在这之后，孝文帝又进行了一系列汉化改革。他颁行均田令，制定租调法，又下诏禁穿胡服、禁用鲜卑语（指官方场合）、改鲜卑复姓为单姓等。当时的八大贵族：拓跋皇室改为元氏、独孤氏改姓刘氏、步六孤氏改姓陆氏、贺赖氏改姓贺氏、丘穆陵氏改为穆氏、勿忸氏改姓于氏、纥奚氏改姓嵇氏、尉迟氏改姓尉氏。
孝文帝的汉化改革虽然使北魏的经济、文化得以快速发展，但也加深了六镇鲜卑与洛阳鲜卑的隔阂。北魏末期，六镇起义失败后，代郡和六镇鲜卑大规模南下，北魏也分裂为东魏与西魏，并分别被北齐、北周所取代。尽管北齐、北周都曾恢复朝着鲜卑化的方向发展，但一些学者认为：“北周虽然表面上恢复鲜卑旧俗，但实则继续深入汉化，终于国势渐强，灭掉了十分推崇鲜卑文化、坚持推行鲜卑化的北齐。”简言之，汉化再次取得胜利。
在北周到杨隋过渡之际，拓跋鲜卑的汉化最终完成。杨坚掌权后，下令“以前赐姓，皆复其旧”。于是，在宇文泰鲜卑化政策中改姓的汉人纷纷恢复汉姓，如普六茹坚改为杨坚、大野渊改为李渊。彼时，无论是鲜卑化的汉人，亦或是汉化的鲜卑人，皆以汉人身份自居。
