赤壁之战，是指东汉末年，孙权、刘备联军于建安十三年(208年)在长江赤壁(今湖北省赤壁市西北)一带大破曹操大军的战役。这是中国历史上以少胜多、以弱胜强的著名战役之一，是三国时期"三大战役"中最为著名的一场，也是中国历史上第一次在长江流域进行的大规模江河作战。
曹操经200年官渡之战、207年北征乌桓，完成了统一北方的战争。建安十三年正月回到邺城，立即开始了向南用兵的军事上和政治上的准备，准备南征。同年七月曹操举兵南下，九月，曹操到达新野，时刘表已死，其子刘琮不战而降。依附刘表屯兵樊城的刘备仓促率军民南撤。曹操收编刘表部众，号称八十万大军向长江推进。刘备在长被曹军大败后，于退军途中派诸葛亮赴柴桑会见孙权，说服孙权结盟抗曹，同年十二月，孙刘两军逆水而上，行至赤壁，与正在渡江的曹军相遇。曹军当时已遭瘟疫流行，而新编水军及新附荆州水军难以磨合，士气明显不足，初战被周瑜水军打败。曹操不得不把水军"引次江北"与陆军会合，把战船靠到北岸乌林一侧，操练水军，等待良机。周瑜则把战船停靠南岸赤壁一侧，隔长江与曹军对峙。
曹操虽然首战吃了败仗，但是曹操很快就找到了失败的原因，自己的军士不善水战，很多军士都没做过船，绝大部分的军士会有晕船的情况，还有很多的军士根本不会游泳，落水后就只能等死。因此曹操任命蔡瑁张允二人训练水军，效果显著，但是东吴大都督周瑜发现曹操在训练水军，就已经对这蔡瑁张允二人心生除之，此二人如若不除，必是一大后患。于是周瑜巧妙使用离间计，曹操上当误信蔡瑁张允二人是孙权潜伏在内的奸细，借曹操之手除了蔡瑁张允二人。当时曹操为了北士卒不习惯坐船，于是将舰船首尾连接起来，人马于船上如履平地。诸葛亮和周瑜都决定用"火攻"的方法进攻曹操。一天夜里，刮起了东南风。周瑜派部下黄盖假装投降曹操，带着十艘战船，船上装着灌了油的柴草，向曹军驶去。接近曹军时，他们同时点火，火船顺风向曹操的战舰驶去，曹军战舰因为锁在一起，一时无法解开，顷刻间，浓烟烈火，遮天蔽日，火势还蔓延到曹军设在陆地上的营寨。曹军人马烧死和淹死的不计其数。周瑜等率领轻装的精锐战士紧随在后，鼓声震天，奋勇向前，曹军大败。此战中曹军伤亡过半，曹操回到江陵后，恐赤壁失利而使后方政权不稳，立即自还北方，孙刘联军取得了赤壁之战的胜利。
赤壁之战的失利使曹操失去了在短时间内统一全国的可能性，而孙刘双方则借此胜役开始发展壮大各自势力，此战形成天下三分的雏型，奠定三国鼎立的基础。
