在西晋末年，大量的草原民众先后南下中原。当西晋的统治崩溃之后，各少数民族首领先后建立了十多个政权，这就是大家所熟知的十六国时期。十六国时期登上历史舞台的少数民族主要有匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等五个民族，被称为五胡。
匈奴族进入中原是很早的事情，早在东汉初年，南匈奴就已经移居塞内了。到西晋的时候，他们其实和中原民众之间已经没有太大的区别，比如匈奴首领，都以刘为姓，最早起兵反对西晋的刘渊、刘聪父子都具有很高的文化程度。当匈奴人最后一个王朝大夏灭亡后，匈奴人就已经彻底融入到中原民众之中了。如今的刘姓之中，有相当多的来自于匈奴。还有呼延、金等姓氏也都是来自于匈奴。
十六国时期和北朝时期，影响最大的其实就是鲜卑人，鲜卑慕容部、拓跋部、乞伏部、秃发部等先后南下，他们建立的王朝有前燕、后燕、南燕、西燕、南凉、西秦、北魏、西魏、东魏、北周等。南北朝结束之后，他们也已经彻底融入到中原民众之中。比如唐朝有一个著名的士人元稹，就是拓跋部的后代。如今汉人中的复姓宇文、慕容等，都是来自于鲜卑。
羯族人又称匈奴别部，他们是和匈奴人一起进入中原的，他们大概是被匈奴征服的一个部族，他们建立的王朝是后赵，其首领以石为姓，比如石勒、石虎等人。后来，他们也融入到中原民众之中。
氐是原来居住在今天川陕甘交界一带地区，他们后来建立的政权有成汉、前秦、后凉等政权，这些人在建立政权的时候，其实已经和中原民众没有太大的区别了。后来他们就彻底融入到中原民众之中。
羌族也是一个非常古老的部族，他们移居到关中地区也已经很长时间了。他们到关中之后，也和中原王朝之间多次发生冲突，西汉的时候赵充国曾经征伐过西羌，东汉的时候关中有过三次羌乱。到了十六国时期，他们建立的王朝主要有后秦，后秦的建立者叫姚昌。后秦被灭之后，他们也基本实现了和中原民众的融合。
事实上，这些人本身已经在长期和中原民众的接触过程中接受了中原文化，他们在起兵之初和中原民众的差别就不大的了。比如根据《晋书》的记载， 刘渊:幼好学，师事上党崔游,习毛《诗》、京氏《易》、马氏《尚书》,尤好《春秋左氏传》、孙吴《兵法》,皆略诵之。《史》、《汉》、诸子,无不综览 刘聪：年十四,究通经史,兼综百家之言,孙吴《兵法》靡不诵之。工草、隶,善属文,著《述怀》诗百余篇,赋、颂五十余篇……弱冠游于京师,名士莫不交结 慕容儁：雅好文籍，自初即位至末年，讲论不倦。览政之暇，唯与侍臣错综义理，凡所著述四十余篇。 苻坚：博学多才艺。……亲临太学考学生经义优劣，品而第之。问难《五经》，博士多不能对。
经历了东晋南北朝之后，他们就融合进入了中原民众之中。
