1923年4月22日，正值吴佩孚的50大寿。而此时的吴佩孚无论是个人声望还是势力，无疑都达到了巅峰。当时，全国各界名流纷纷前往洛阳给吴佩孚祝寿，一时间洛阳西宫人满为患。自诩为“文圣”的康有为，还专门为吴佩孚送了一副贺寿对联：
牧野鹰扬，百岁功名方半渡，
洛阳虎踞，八方风雨会中州。
吴佩孚
这幅对联，将开府洛阳，虎踞中原，试图统一全国的吴佩孚心境和野心，描述的淋漓尽致。那么，吴佩孚是如何崛起的？他如何从一个秀才成为直系军阀的首领？巅峰时期，吴佩孚又拥有多少兵力？使他有了武力统一全国的底气？
吴佩孚是山东人，1874年生于山东蓬莱，他的父亲是蓬莱县城的一个杂货铺店主。因此，得益于虽然并不富裕，但依然衣食无忧的家境，吴佩孚6岁时就得以进入私塾学习，14岁还成为登州府水师营充学兵。22岁时，颇有学习天赋的吴佩孚甚至还考取了清朝的秀才功名。
吴佩孚
本来按照这种趋势发展下去，能够得中秀才的“读书种子”吴佩孚，应该一路科举下去，并最终高中进士或屡试不第成为当地的乡绅。
然而，命运还是给吴佩孚开了个大玩笑，因为年轻气盛，吴佩孚在中秀才的第2年，因为的的了得罪了当地的一个颇有势力的豪绅，不但被革去了秀才功名，还遭到了当地官府的通缉。
在这种情况之下，为了不坐牢，年轻的吴佩孚被迫逃离家乡，到达北京，以摆摊算卦为生。然而，算卦终究不是长久之计，因此1898年，落魄的吴佩孚决定投军，并在天津成为淮军聂士成部的一名士兵。
登上时代杂志的吴佩孚
由于聪明机敏，再加上中过秀才读过书，因此，吴佩孚在聂士成军中迅速脱颖而出，被选入开平武备学堂就读。毕业之后，吴佩孚还成为武卫军的炮队队官。然而好景不长，1901年，武卫前军被裁军，吴佩孚则在被裁员之列。
第2年，沦落街头的吴佩孚第二次投军，这一次，他成为了直隶总督袁世凯麾下的一名士兵。1905年，因表现优异，还曾赴东北刺探俄国军情，吴佩孚被任命为第三镇第11标第一营督队官。
也正是在第三镇中，他得到了他的伯乐、担任第3镇统制的曹锟的赏识，而吴佩孚也就此摆脱了颠沛流离的生涯，开始走上了升官的快车道。他先是担任曹锟部第一营管带，辛亥革命时，被提拔成为第3标标统。
