曹锟
袁世凯成为民国临时大总统之后，作为北洋军的嫡系，吴佩孚所在的第三镇被派驻岳州。1915年，已经进入北洋军13年的吴佩孚终于被晋升为高级将领，他被任命为第6旅旅长。
终于能够独立指挥一支军队的吴佩孚，迅速展现了自己超凡的军事才华，他在护国战争中屡次取得胜利，因战功赫赫，吴佩孚在第2年被北洋政府授予陆军中将之衔。
随后，凭借在与张勋辫子军的作战和镇压护法运动的战功，吴佩孚再次升官，这次，他被任命为第3师代理师长兼前的总指挥。
北洋军服
1919年，直系军阀第一任领袖冯国璋因病去世，冯国璋死后，直系中实力最雄厚的曹锟因此成为直系军阀的首领。1920年之际，曹锟与一直掌握北洋政府的皖系军阀首领段祺瑞矛盾尖锐，两派系最终爆发了直皖战争。
在直皖战争之中，吴佩孚再次展现了自己卓越的军事才华，他指挥直军在涿县大败皖军，并最终将段祺瑞赶了下台。辉煌的军事胜利使得直系的势力有了进一步扩张，曹锟升任直鲁豫巡阅使之后，吴佩孚作为副手开始进驻洛阳。
进驻中州后，在洛阳练兵的吴佩孚还先后将湖北、湖南等地纳入了统治范围。而在1922年，带领直军取得第1次直奉战争的胜利，则让吴佩孚的权势达到了巅峰。
军阀割据图
当时，虎踞洛阳的吴佩孚虽然名义上仍属于曹锟的麾下，但实际上吴佩孚已经独立了出来，凭借强横的武力，吴佩孚所在的洛阳更几乎与北洋军阀副都无异。
当时的吴佩孚仅拥有的直属部队就高达5个师和一个混成旅，同时，还拥有若干独立团，总兵力高达10万余人。直接控制着河南、湖北、直隶、陕西等省份，而其他省份如四川、湖南等省份，名义上也属于直系的势力范围。
因此，算上附庸兵力已经成为中国第一大势力的吴佩孚，决定实现其武力统一全国的梦想。然而，在提出武力统一的宣言没多久，在1924年爆发的第2次直奉战争之中，由于遭遇了直军第三军总司令冯玉祥的倒戈。
后路被切断的吴佩孚大军几乎全军覆没，他本人也被迫率2000残兵从天津乘坐军舰逃往岳州。吴佩孚的统一全国梦想不但彻底破碎，他也一朝沦为光杆司令：第二次直奉战争以后，吴佩孚的地盘和军队丢个精光。
冯玉祥
然而不得不说，吴佩孚的手腕的确足够高超，运气也足够好，几乎只身逃往湖南之后，吴佩孚不但没有就此沦落，反而东山再起。1925年11月，不断联络旧部的吴佩孚在汉口组成了鄂豫浙苏闽赣川粤桂黔晋陕皖湘十四省讨贼联军，他本人自任总司令，麾下的兵力则超越了20万。
按照这种趋势，凭借吴佩孚的资历、地位和高超手腕，再将麾下的各路军阀整合之后，他未尝不可能恢复巅峰时期的力量。然而，北伐军却并没有给予吴佩孚足够的时间。
