各式各样的化石是来自地质历史的珍贵礼物，是保存在地壳中的古代生物的迹象和遗迹。化石（fossil）这个词来源于拉丁语fossilis， “fossilis”的意思是“挖掘出来的”，这仍然是我们称之为化石的关键属性。大多数人一想到化石，就会想到动物的骨骼或者植物的叶子和木头，全都变成了石头。但地质学家有更复杂的认识。
1 不同种类的化石
化石包括古代的遗骸，古代生命的实体。这些可能出现在冰川或极地永久冻土层中。它们可能是在洞穴和盐床中发现的干燥的木乃伊遗骸。它们可以在地质时期保存在琥珀卵石中。它们可以被封闭在致密的粘土层中。它们是理想的化石，几乎从未改变过它们作为生物的时代，但它们非常罕见。
生物实体化石，或矿化的生物，恐龙骨骼和石化的木头和其他类似的东西是最有名的化石。在条件适宜的地方，它们甚至可以包括微生物和花粉颗粒(微化石，而不是大化石)。它们构成了化石图片库的大部分。生物实体化石在很多地方都很常见，但在地球上，作为一个整体保存下来，它们是相当罕见的。
古代生物的足迹、巢穴、洞穴和粪便是另一个类别，称为痕迹化石或遗迹化石。它们非常罕见，但化石具有特殊的价值，因为它们是生物行为的遗迹。
最后，还有化学化石，仅由有机化合物或在岩石中发现的蛋白质组成。但是大多数的书都忽略了这一点，石油和煤也被称为化石燃料，是非常庞大和广泛的化学化石例子。化学化石在对保存完好的沉积岩的科学研究中也很重要。例如，在现代树叶上发现的蜡质化合物已经在古代岩石中被发现，这有助于说明这些生物是何时进化的。
2 什么成为化石
如果化石是被挖掘出来的东西，那么它们必须从任何能被埋葬的东西开始。然而，如果你环顾四周，你会发现被埋葬的东西很少会持续。土壤是一种活跃的、有生命的混合物，在其中，死去的植物和动物被分解并循环利用。为了避免这种的崩溃，生物必须在死后不久被埋葬，使其远离所有的氧气。
然而，当地质学家说“很快”时，那可能意味着数年时间。骨头、贝壳和木头等坚硬的部分在绝大多数时候会变成化石。但即便如此，它们也需要特殊的环境才能得到保护。通常，它们必须迅速埋在黏土或其他细小的沉积物中。皮肤和其他柔软部位的保存需要更罕见的条件，比如水化学成分的突然变化或矿化细菌的分解。
