周朝是我国历史上国祚最长的王朝，从公元前1046年武王灭纣，到公元前256年秦灭周，国祚长达790年，比元明清（1206年至1911年）加一起的时间还长近百年。如果算上周人始祖至武王还存在了近一千年，周人的历史更长。即使只算天下共主、一呼百应的西周，也有275年，和西汉、唐、明、清的时间差不多。
说西周，论东周，“周”这个国号是怎么来的呢？周人起于周原，是陕西宝鸡和咸阳之间的渭水流域。这片狭长的区域东起于凤翔县，经岐山县、扶风县、至武功县，东、西长约七十多公里，南北宽约二十多公里。关中平原土地肥沃，又有充足的水资源，适宜农业生产。“周”字，甲骨文作“田（每个口里加一点）”，是在田野间种禾苗之意。
还有几种说法。一、“周”是道德周密之意，是自称的美号，类似美国、德国。二、周人起源岐山四周，就是围绕岐山而居，所以称周。三、“周”是舟的意思，说周人先祖在渭水流域讨生活，每天都离不开船，所以称舟人，古代可能舟周二字可互用。
西周时，王室对诸侯在文化、政治、军事上拥有巨大的优势，所以诸侯对周王室俯首贴耳，直到西周末代的周幽王。周幽王为讨美人褒姒一笑，弄出烽火戏诸侯的闹剧，最终离心离德，被岳父申侯引犬戎之兵灭掉了。
公元前771年，幽王之子姬宜臼东迁洛邑，成立东周，也就是周平王。东汉光武帝刘秀和西汉景帝以后的帝王是远亲，依然在法统上自称西汉元帝之子。周平王无论是血缘还是法统都直接上承西周，比刘秀近多了，没有任何更改国号的必要。
东周灭亡后，经历秦汉魏晋，到南北朝时期，又有人用周的国号了。
