534年，北魏分裂为东魏和西魏，东魏由高欢控制，西魏由宇文泰控制。557年，宇文泰之子宇文觉在辅政大臣宇文护的安排下，废掉西魏，建立大周，史称北周（唐朝称后周）。宇文泰的国家为何国号是“周”呢？
西魏成立之初，连宇文泰都觉得自己的实力和东魏高欢根本没法比。东魏控制华北平原大部，人口多、兵源充足。西魏控制关中平原和河西，可耕地面积小，人口也不多。军事上，宇文泰可以在一两次战役中打败高欢，但没有雄厚的家底，宇文泰最终也将面临无米之炊。在这种考虑下，宇文泰重用当时不太为人所重视的苏绰，对户籍、农业、吏治等进行全方位的变革。
宇文泰打着恢复周礼的旗号，把西周时的各项制度套在自己的变革之下，也就是常说的托古改制。宇文泰用西周的旧瓶子装自己的新酒，比如设六官，把官制改得面目全非，却强化了武川军事集团对权力的控制。宇文泰要与高欢、萧衍争天下，难度在于北齐地占中原，萧梁在文化上有优势，齐梁都上承汉魏制度。宇文泰要在文化和思想上占据高地，就只能绕开汉魏，直接上承西周。宇文泰的托周礼改制，奠定了日后隋唐大一统的局面。
西魏恭帝三年（556年），宇文泰刚去世，宇文护就逼魏恭帝封宇文泰之子宇文觉为周公，“周”国号就这么定下来了。既然向西周学习，那就一学到底，不用“周”为国号反而不伦不类。
北周之后，唐朝还出现了武周（690年-705年）了。武则天为何把自己从老公（李治）、儿子（李显、李旦）手上抢来的江山定国号为周呢？武则天家族出身低，其父武士彟早年只是木材商人，并没有自己的门户（大族郡望）。所以，写“鹅鹅鹅”的骆宾王骂武则天“地（出身）实寒贱”。武士彟帮助李渊夺取隋朝天下，被李渊封为应国公。春秋时的应国在今河南省平顶山市主城区以西，鲁山县城以东，是个小国。
永徽六年（655年），唐高宗李治不顾大臣们的反对，立武则天为皇后。大臣们反对，一个重要理由是武氏出身太低，不是名门望族。武则天急需在历史上认一个名门望族当祖宗，吹鼓手们立刻扒拉旧纸堆，一个不太著名的人物走进武则天的视野。
图-唐高宗和武则天乾陵
他叫姬武，是东周第一位天子周平王的小儿子。此子出生时，手掌上有一块“武”字胎记，所以起名为姬武。武氏在两汉魏晋南北朝时没有出过名门望族，那就绕开这些朝代，直接上承周朝。周朝是历代儒家士大夫的理想之国，地位崇高，“老娘是周天子后人，看你们谁还敢狗眼看人低？”武则天心里也许就是这么想的。
李治当然也愿意帮老婆抬高门户，于次年改封武士彟为周国公。等到武则天准备建国时，自然把“周”当成国号的第一选择。武则天认定自己是姬周后人，里面还潜藏着一个套路：“既然祖先统治过天下，作为周朝的后人，当然有资格恢复周朝，就像刘秀恢复汉天下一样。”
