刘恒出生于前203年，他是高祖刘邦与妃子薄氏之子，前196年受封为代王，前往封地，高祖去世后，吕太后独掌大权，前180年吕太后去世，刘恒在大臣的拥护下进京继位，是为汉文帝，他继位后，励精图治，厉行节俭朴素、为百姓造下不少福利工程。
前178年至前168年，文帝还曾两次实行三十税一的土地政策，在对待边境势力匈奴，采用和亲止战的方式，使农民得以休养生息，实现了国家强盛、百姓小康，开启了文景之治的发端，文帝曾亲自为母亲薄太后尝药，深具孝心，他也是《二十四孝》中亲尝汤药的主角，前157年，刘恒驾崩于未央宫，他在位23年，享年46岁。
刘启出生于前188年，他是文帝刘恒与窦漪房的长子，前180年刘恒被拥立为帝后，代王后所生四子相继病死，刘启成为了诸子之中最大的孩子，于是在公卿大臣的建议下被立为太子，母亲窦氏被立为皇后，前157年31岁的刘启继位为帝，他在位期间，继续推行与民休息、轻徭薄赋政策，并将佃租十五税一改为三十税一，此后三十税一的佃租成为汉朝定制，百姓生产发展有效提升，社会经济得到进一步恢复和发展。
与文帝被并称为文景之治，在外交方面，景帝在边界设立关市和匈奴贸易，一定程度上减少了匈奴的侵扰，刘启为加强中央集权，听取御史大夫晁错的建议，例行削藩政策，一定程度遏制了诸侯割据的局面，前141年刘启去世，他在位16年，享年48岁。
刘彻出生于前156年，他是景帝刘启与王皇后之子，前153年刘彻被封为胶东王，前150年景帝废黜薄皇后，改立王娡为皇后，同年刘彻被立为太子，前141年16岁继位为帝，继位后的刘彻为加强中央集权，实行推恩令，使诸侯国被越分越小，势力也逐渐削弱。
在文化方面，武帝采纳董仲舒提出的罢黜百家，独尊儒术主张，使儒学成为中国社会的正统思想，前139年武帝派出张骞出使西域，开创了历史上影响深远的丝绸之路，武帝还任用卫青、霍去病等大将抗击匈奴，并将汉朝的版图进一步扩大，使汉朝国力达到鼎盛，前87年69岁的武帝去世，他在位54年是汉朝在位时间最长的皇帝。
刘弗陵出生于前94年，他是武帝刘彻与钩弋夫人之子，刘弗陵年幼时体格健壮、聪明伶俐，因此很得刘彻宠爱，前87年，年仅8岁的刘弗陵被立为太子，同年继位，为了防止主少母壮，武帝去世前将其生母赐死，由大将军霍光主持国政，刘弗陵在位期间，实行轻徭薄赋与民休息的政策，又与匈奴恢复了和亲，因此政治较为安定，社会经济有所恢复，史称昭宣中兴。
前74年，刘弗陵病逝，他在位13年，享年仅21岁。
