1789年5月5日，三级会议在法国凡尔赛宫举行。国王召开会议本想征税、解决一些内政问题，但包括资产阶级、城市平民、农民在内的第三等级却利用会议发动反对法国专制王权的攻势。贵族和王室当然予以抵制，到7月14日，巴黎民众怒而攻占巴士底狱，8月份，他们出台《人权宣言》，到1791年，又出台宪法模仿英国确立了法国的君主立宪制。君主立宪派统治时期（1789.7.14~1792.8.10）。
法国的革命引起欧洲列国君主的恐慌，他们组建联军进攻法国，到1792年，法国成功击退反法联军，还废黜了法王以绝人望，建立法兰西第一共和国。代表工商业资产阶级的吉伦特派统治期间（1792.8.10~1793.6.2），处死了法王路易十六，内部与山岳派斗的你死我活。
接着是代表小资产阶级的雅各宾派上台统治（1793.6.2~1794.7.27），由于内部政见不和，国内外反革命势力反扑，雅各宾派实行恐怖政策，*人如麻。
所以，代表大资产阶级的热月党人发动热月政变推翻了雅各宾派，建立了督政府的统治（1794.7.27~1799.11.9）。初出茅庐的拿破仑·波拿巴在雅各宾派失势时受到牵连被调查，但其军事才能挽救了他的性命，热月党人急需这样的人才。1795年，拿破仑被派遣去镇压保王党人的武装叛乱，成功。很快，他被晋升为陆军中将和巴黎卫戍司令，时年27岁。1796年3月，他又被任命为意大利方面军总司令，在那里击败了反法联军。
拿破仑成了法国的英雄！但是，功高震主！督政府为了打压拿破仑的崛起，任命他为埃及共和国军总司令被派往东方，当然，远征埃及是为了抑制英国在那里的扩张。
但是，拿破仑是不安分的，他密切关注法国国内局势。由于欧洲反法同盟的成型和保皇势力的上升，督政府又一筹莫展，法国人民忧心忡忡。1799年11月拿破仑瞄准时机，躲过英国海军的封锁，逃离埃及，回到法国，发动了雾月政变，建立了以他为首的执政府统治（1799.11.9~1804.5.18）
拿破仑并不满足于第一执政的身份，1804年5月18日，拿破仑修改宪法宣布法国为帝国（法兰西第一帝国，1804.5.18~1815.6.22），第二年他获得意大利教皇的加冕。此后，拿破仑灭亡神圣罗马帝国、领导大陆封锁英国、远征西班牙葡萄牙沙皇俄国、羁縻北欧和欧洲小国，一个“欧洲合众国”眼看就要建立。然而一次次反法同盟被拿破仑摧毁后，拿破仑进行的是非正义的侵略战争，滑铁卢一役，帝国梦碎。
