1809年2月12日，亚伯拉罕·林肯在肯塔基州哈丁县的一个穷苦家庭出生。他的父母是英国移民的后裔，以种田打猎为生。
1816年，7岁的林肯随全家迁至印第安纳州的西南部，成为了垦荒者，9岁时，他年仅36岁的母亲因感染传染病去世。还算幸运的是，他的父亲一年后娶了一位名为萨莉的女子，善良的继母萨莉成为了影响林肯一生的人。
萨莉慈祥勤劳，将林肯姐弟视如己出。在林肯12岁时，有一位教师在当地创办了一所学校，林肯虽然很想去，但由于自己已是家里的主要劳动力，所以难以开口。是萨莉恳求林肯的父亲，为他争得了一次宝贵的学习机会。
由于家境贫寒，林肯上学的日子总共也不过十二个月左右。恶劣的生存环境并没有扼*他对学习的追求，没钱买书他就到处借书看，经常以卖苦力换取书籍的阅读，他几乎把方圆50公里以内所有人家的书全读遍了。凭着这种对学习的渴望，林肯渐渐积累了丰富的知识，成为了一个博学而充满智慧的人。
青少年时期的林肯除了大量阅读之外，还开始努力培养自己的演讲技巧。在法庭开庭期间，他会徒步十五英里到城镇里去听律师辩论，他会模仿牧师周日在教堂里发表演讲，他甚至还独自一人在小树林里演讲。
早在1830年，21岁的林肯就已经开始研习文法，成年后他又吸收了文学名著中的音韵之美。他虽自学成才，但由于经年累月对法学、经济学、几何学和美国要史的钻研，使他获得了无与伦比的辩才。
1834年春天，伊利诺州州议员选举的日子到了，25岁的林肯在集会上第一次发表演讲，凭借渊博的学识、雄辩的口才，他成功被选为州议员。两年后，他又通过自学成为一名律师，不久成为州议会辉格党领袖。
1846年，37岁的林肯成功当选为美国众议员，此时关于废除奴隶制的争论成为了美国的主要政治问题。1850年，由于奴隶主势力大增，主张废奴的林肯只好放弃已获得的国会议员身份。1856年，林肯加入了反对奴隶制的共和党，并很快成为该党主要*。
1858年，林肯竞选总统时发表了著名的《家庭纠纷》演说，要求限制黑奴的发展。他的演说词虽不华丽，但却极具感染力。正是林肯的杰出演讲，唤起了美国人民的理智与判断，也助他登上了总统之位。
1860年11月，51岁的林肯当选美国总统，主张废奴的共和党首次执政。
林肯的当选对南方奴隶主的利益构成了严重的威胁，他们发动了蓄谋已久的政变，南方各州先后宣布退出联邦，成立新的共和国“美利坚联盟国”。
1861年，南方军炮轰萨姆特要塞，美国南北战争打响。认识到和平的方式解决不了问题的林肯选择了奋勇作战，他下令征召军队为维护联邦统一而战。
1862年，为了激发农民参战的积极性，林肯签署了《宅地法》，规定每个美国公民只要交十美元就可以在西部获得160英亩的土地，连续耕种五年后就可以成为该土地的合法拥有者。
1863年1月1日，林肯亲自起草的《解放黑奴宣言》正式颁布，宣布在国家一切地区的奴隶从此获得自由，联邦政府和军队承认和维护这些人的自由，获得自由的一切公民可以参军，也可以做其他工作。
