孙传芳是山东泰安乔庄村人，他是北宋理学家孙复的后人。民国时期，军阀混战，孙传芳乘势崛起，雄踞浙、闽、苏、皖、赣五省，号称东南王，与张作霖，吴佩孚并称为北洋三大军阀。孙传芳早年家中贫困，在其非常幼小时，父亲又不幸患病而亡，家中更加清贫。4岁时，其母不堪忍受婶母的虐待，带着孙传芳姐弟们逃荒到历城谋生。义和团兴起时，孙传芳又跟随母亲辗转来到济南，一路奔波，生活依然无依无靠，后来他的三姊嫁给了袁世凯部下王英楷做三房，一家人的生活才总算有了着落。
清光绪28年，在姐夫王英楷的推荐下，孙传芳进入步兵科当兵，由于他聪明机警，军事课程一读就懂，随后被送往日本留学。在日本的士官学校，后来侵华的日本战犯冈村宁次担任孙传芳的区队长。冈村宁次一向看不起这些中国留学生，动不动就给他们大耳刮子。有次孙传芳迟到了，冈村宁次大发雷霆，上来就左右开弓打上几个耳光，并揪着孙传芳的辫子说：“呛过罗！呛过罗！（猪尾巴的意思）”，极尽鄙视之情。孙传芳蓦然间受到这等侮辱，血性迸发，就攥起拳头向冈村宁次打去，尽管他不是精于柔道的冈村宁次的对手，但正所谓“乱拳打死老师傅”，在孙传芳的乱拳下，岗村宁次一着不慎被击倒在地。
当日本学员们扶起冈村宁次时，大家都为以下犯上的孙传芳捏了一把汗。不料，冈村宁次却笑容可掬的拍起了巴掌，说：“哟希，哟希！孙君，你的胆量大大的！是一条汉子！”此后两人还成了好朋友。由此也可见日本人的欠揍性格，你越软弱他就狠劲的欺负你，如果你硬起来，他到是对你非常尊重，还会和你成为好朋友。孙传芳学成回国后，担任北洋军第五标教练官，期间由于他办事精明干练，还特别健谈，说话滴水不漏，深得协统王占元的赏识。
民国时期，国内政局动荡，各路军阀你来我往，好不热闹。孙传芳是一个不甘于寂寞的人，他曾评价时事说：“现在做官的有三种人，收钱能办事的是好官，收钱不办事的是坏官，只办事不收钱的估计行不通。”随后他还说：“当今的中国只有两种人，一种是压迫人的，一种是被压迫的，我们不能去当被压迫的。”在这种不甘居于人下的思想指导下，孙传芳步步高升，1917年升任为湖北第一师师长。在随后的一系列战事中，他初露锋芒。1925年孙传芳驱除苏皖等地的奉系军阀，成为雄霸东南五省的联军总司令，这时他拥兵数十万，成为直系势力最大的军阀。
民国十二年，国民革命军北伐，孙传芳战败，龟缩与济南城，此后一蹶不振。他起初寄希望于张作霖，想借张作霖之手东山再起，但张作霖被日本人炸死后，张学良改旗易帜，孙传芳的幻想全面破裂。九一八事变后，日军开始侵华，孙传芳避居天津。此时冈村宁次找到孙传芳，拉拢他为日本人卖命，孙传芳誓死不当汉奸。为了摆脱冈村宁次的纠缠，他脱掉军装，剃掉头发，皈依佛门，做了和尚。此时有人就对他说：“你多年厮*，很多无辜之人死于刀下，如今形单影只，就不怕仇家来寻仇？”
孙传芳淡淡一笑说：“死于同胞之手，也比当卖国贼强上千百倍。”结果孙传芳的结局也被自己不幸言中，他的仇人之女施剑翘为了给父亲报仇，就在林佛堂刺*了孙传芳。
孙传芳一生有多位妻子，共育有四子三女。长子孙家震毕业于山东齐鲁大学，曾任天津市化工局染化三厂工程师，娶天津八大家“振德黄”之女。次子孙家均毕业于北京大学，定居澳大利亚。三字孙家裕曾担任南京政协委员。四子孙家勤是书法及绘画大师张大千的关门弟子。孙家勤特别善于对人物，山水和花鸟的绘画，他的很多作品在台湾的艺坛影响很大，每次展出，都人山人海。孙家勤也和胡念祖，喻忠林并称为台湾的画坛三杰。
孙传芳的长女孙家敏嫁给陈光远第八子陈铁荫。次女孙家俊嫁给军阀吴俊升之侄吴铁珊。小女儿孙家慧毕业于美国大学，并在国外结婚。
