夏朝（约前2070-前1600）是中国史书中记载的第一个世袭制朝代，年代约在新石器时代晚期、青铜时代初期。夏西起河南省西部、山西省南部，东至河南省、山东省和河北省三省交界处，南达湖北省北部，北及河北省南部，地理中心是今河南偃师、登封、新密、禹州一带。
17.1夏代疆域图
根据史*载，禹（姓姒，名文命，号禹，传说是颛顼的曾孙，黄帝的六世玄孙）因为治理天下水患立下大功，被世人尊称为"大禹"。帝舜因禹贤能选为继承人，舜年老之后将王位禅让给禹。
禹在位期间，征伐不听教化、多次叛乱的三苗，收服西部的有扈氏部落，震慑东南的九夷部落，将势力范围从中原之地扩张到西北地区及江淮流域。禹通过涂山大会和苗山大会会盟诸侯，铸九鼎、划九州，称国号"夏"，故而禹又被称为"夏禹"。
17.2大禹治水图
"夏"是姒姓夏后氏、有扈氏、有男氏、斟鄩氏、彤城氏、褒氏、费氏、杞氏、缯氏、辛氏、冥氏、斟灌氏十二个氏族组成的部落的名号，以"夏后氏"为首，因此建立王朝时就以"夏"为国号。
禹即位之初曾想保持禅让制，可惜他推举的继承人皋陶不久后病逝。其后禹一直未指定继承人，随着王位日益巩固，禹禅让的想法开始动摇。当时夏朝有一名贤臣伯益，政绩卓著、威望极高，深受百姓爱戴，禹不得不指定伯益为继承人，协助禹处理政务，不过禹同时也让自己的儿子启参与治理国事。
17.3禹贡九州图
在禹的帮助和指导下，启获得大量展示才能的机会，在政务方面表现卓越，而缺乏资源的伯益政绩则相形见绌。禹死后，启顺势接掌王权，破坏了传统的禅让制。
伯益或为维持禅让制，或为自身争取利益，他在启继位后不久带领东夷部族进攻启，但是启的势力庞大，伯益兵败饮恨。启打败伯益后，在钧台（今河南禹州）举行盛大宴会，宣布自己为夏朝第二代国君，从此"天下为公，选贤与能"的禅让制就被王位世袭制取代，开启了中国近四千年的"家天下"模式。
夏启实行王位世袭制，表明原始社会的氏族公社制度开始瓦解，中国从原始社会跨入了奴隶制社会，这是人类历史上一次划时代的进步。原始社会低下的生产力水平使人们的生活异常艰难，而奴隶社会农业和手工业有了分工，社会生产力得到了极大提高，人们的生活随之得到改善，同时也为文化的繁荣创造了条件，所以夏启还是有历史功绩的。
