在明清两朝，经过册封，告祭天地，太庙的中宫皇后是皇帝正妻，除皇后外其余嫔妃皆是皇帝妾媵。正妻所生之子为皇嫡子，妾媵所生之子为皇庶子。嫡子无论是在继承关系与宗法地位上都远超庶子，一般的情况下明清两朝皇位的继承人都要在嫡子中产生，但由于明清两朝大部分皇帝没有嫡子或嫡储被废，而改由庶子继承皇位。庶子作为新帝登极后，便面临嫡母与生母并存的局面，两位母亲一个是法理上的母亲，一位是生理上的母亲，两宫要同尊为皇太后。本文就明清两朝发生的六次两宫皇太后并尊的由来以及她们的地位进行阐述。（來去是夢成敗皆空）
明朝的两宫皇太后
明朝对宗室与庶民的妻妾嫡庶等级分的非常严明，明初有制：只有嫡后（原配）才可以“系帝谥及祔太庙”，别祀奉慈殿，继后及皇帝生母都不系帝谥、同时规定也只有嫡皇后才能与皇帝合葬。所有明皇陵中只有孝（洪武），长（永乐），献（洪熙），泰（弘治），康（正德），显（嘉靖帝为生父兴献王建的陵），德陵（天启），以及被降为郕王的景泰帝陵是皇帝和皇后两位合葬。
朱棣的妃子很多，但明长陵内合葬着成祖朱棣与徐皇后（徐达女）
明朝皇子立储的规则是“皇嫡长子为储君，其余诸皇子皆封亲王”。英宗之前，明朝皇帝皆为嫡出，除了朱棣（嫡四子）靖难造反外，明仁宗朱高炽为明成祖的嫡长子，明宣宗朱瞻基为明仁宗的嫡长子，而宣宗朱瞻基之后，明朝皇帝的出身除正德皇帝朱厚照（孝宗嫡子，存疑）外，再也没有嫡子继承皇位，甚至嘉靖帝连皇子出身都不是（藩王入继）。所以在明初嫡子登极为帝的条件下不可能存在两宫皇太后并存的局面，太后及太皇太后也没有徽号。而以庶子身份的英宗朝开始，陆续出现了三次嫡母太后与生母太后并尊的时代。
明朝当过两次皇帝的明英宗朱祁镇
明朝皇帝中庶子继承皇位要从明英宗朱祁镇说起，他生母为明宣宗朱瞻基嫔妾孙氏，当时在宣宗皇后胡氏没有被废的情况下，朱瞻基立仅三个月（不满百日）的长子而非嫡子的朱祁镇为太子。在皇后胡氏尚年轻又无子的情况下，打破明朝立嫡长子为储君的祖训，并晋升孙氏为贵妃，赐金册金宝（贵妃有册无宝），这样一系列的操作下最终成功逼迫皇后胡氏上表逊位，入观清修，朱瞻基改立贵妃孙氏为皇后。
