可是，乾隆与富察氏鹣鲽情深，在乾隆心中，再也没有第二个女人能取代后位，于他而言，立乌拉那拉氏为后，是对亡妻的不敬——因此，乾隆行缓兵之计，将乌拉那拉氏封为皇贵妃，位同副后，统领后宫大小事务。
在感情上，乌拉那拉氏彻底输了，她输给了一个已经死去的人，富察氏永远成为乾隆帝毕生难忘的白月光——一个死去的人，又要拿什么和她争和她斗呢？
皇后之位空缺了两年后，乾隆帝终于意识到，乌拉那拉氏不如富察氏的根本原因，是自己太爱富察氏，这对乌拉那拉氏是不公平的。
可，除了富察氏，似乎任何人都没法进入乾隆帝的内心。
意识到自己的错误后，乾隆帝先去了一趟长春宫，向富察皇后表达了歉意，随后，他将乌拉那拉氏晋封为皇后，也许是为了弥补这些年对乌拉那拉氏的过错，也许是乾隆帝想用乌拉那拉氏来冲淡自己对富察的思念，也许是乾隆担心皇位没有嫡长子继承，他开始专注于培养与继后乌拉那拉氏的感情。
可乌拉那拉氏的皇后之位，没有感情，只有冰冷的政治博弈，而她注定只是一个可有可无的牺牲品罢了。
乾隆十七年，乌拉那拉氏生皇十二子永璂，后又生下皇五女和皇十三子。
三年连生三子，乌拉那拉氏以为自己终于熬出了头，可是最强劲的敌人才刚刚出现。
当继后乌拉那拉氏身怀六甲时，令妃魏佳氏已经悄无声息地开始了她夺宠的计划，她一共为乾隆生下了六个孩子，宠冠六宫，独得恩宠，直到令妃去世。
帝王的宠爱宛如昙花一现，究其根本原因，还是因为乾隆帝对先皇后太过情深，富察氏始终是横在乾隆和那拉皇后之间的一道鸿沟，加之乾隆偏爱温柔娴熟的女子，而乌拉那拉氏的女子，从骨子里便带出来执拗刚烈的性格。
在魏佳氏得宠的这数十年间，她先后生下四男二女，位份也是一路晋升，按说后宫只有后位空悬之时才会设立皇贵妃之位，而令妃魏佳氏却被立为皇贵妃，直逼皇后之位。
那拉皇后虽然外表贤顺，内心却很刚烈，虽然失宠多年，却始终有一股刚毅的气劲，乾隆帝对她的轻蔑冷漠，都积攒在了心里，在乾隆三十年，终于蓄满了力，“砰”得一声炸开了。
“三十年，从上南巡，至杭州，忤上旨，后剪发，上益不怿，令后先还京师。”
乾隆三十年，乾隆第四次南巡，乌拉那拉氏和魏佳氏随行，行至杭州，乾隆下旨，言皇后突发疯病，命额驸将她提前护送回京，并且幽闭于后宫。
对于此次变故，官方给出的明确答案只有那拉皇后当着乾隆帝的面自行剪断了头发。在满洲习俗中，只有家中大丧，女子才会剪发，那拉皇后此举无疑是在诅咒皇帝和皇太后，因此乾隆帝才大为震怒，说她简直是发了疯。
对于那拉皇后断发的原因，乾隆讳莫如深，官方也没有明确记载，只有坊间传说和野史记载中影影绰绰的猜测——乾隆帝流连烟花之地，更想将一烟花女子封妃带回京城，那拉皇后竭力劝谏，引得圣颜不悦，双方争执不下，那拉皇后怒而断发。
与其说乌拉那拉氏冲动之下断发，倒不如说是积蓄已久的情绪终于爆发，几十年的隐忍谨慎，几十年的冷言冷语，几十年的虚情假意，都在这一次南巡之中彻底爆发了。
南巡后，乾隆回宫，虽未曾对外宣布废后，但是他褫夺了乌拉那拉氏所有权力，除了两个贴身宫女，其他宫人全部遣散，这是只有常在品级才有的待遇。
一年后，那拉皇后在冷宫郁郁而终，她崩逝的消息传到了正在木兰猎场围猎的乾隆帝那里，乾隆淡然，后下旨：
“朕调理经年，今始痊愈，若亲临丧次，触景增悲，非摄养所宜。”
以此为由，乾隆甚至没有参加继后的葬礼，一切事宜交由官员处理后，乾隆依旧不满足，下令将继后葬于纯惠皇贵妃的墓穴之中。
乌拉那拉氏，带着她的皇后名号，与纯惠皇贵妃葬于一处——既没有自己的地宫，也没有与皇帝合葬，没有神位，没有谥号，就像是纯惠皇贵妃的婢女一般，她的出殡规模甚至比不上一个普通的妃子，整个葬礼仅仅花费了207两。
伴君如伴虎，乌拉那拉氏这一生，先是成为乌拉那拉氏家族的棋子，后又成为皇太后钮祜禄氏的工具，自她14岁嫁给弘历，到49岁离世，这本该携手并肩的30多年，乌拉那拉氏得到的，始终只有乾隆帝碍于颜面而施舍的些许封赏。
