西域都护府是我们耳熟能详的一个机构，但实际上很多人对于西域都护府的权力和历史并不了解，历史上西域都护府的存在也是时断时续，基本上都是在统一王朝强盛的时候。
从名字就可以知道，都护府不同于一般的的行政设置，就如同现在都是省市县，却还同时存在自治区和特别行政区一样，其实都护府就类似特别行政区的存在。
理解了都护府的含义，我们再来看一下西域都护府的历史，其实西域都护府大概有三个阶段，分别是西域都护府、安西都护府、关西七卫。
西域都护府
西域都护府起源于汉朝，张骞通西域以后，打通了与西方的贸易的道路，当时的西域小国家特别多，很多都臣服于大汉，公元前60年，为了管理统一后的西域，西汉在乌垒城（今轮台县境内）建立西域都护府，正式在西域设官、驻军、推行政令，开始行使国家主权，第一任都护就是郑吉。
西域都护府的主要职责在于守境安土，协调西域各国间的矛盾和纠纷，制止外来势力的侵扰，维护西域地方的社会秩序，确保丝绸之路的畅通。“都护”统管着大宛以东、乌孙以南的三十多个国家，各国“自译长、域长、君、监、吏、大禄、百长、千长、都尉、且渠、当户、将、相至侯王，皆佩汉印绶”，也就是说名义上是汉朝的官员，但各个国家都按照自己的方式来管理国家，从法理上，只有拥有了汉朝的印绶才是合法的。
这也是当时的现状造成的，当时的西域有三十多个国家，而且原来中原，在交通不发达的汉朝，很难将其纳入直接统治，所以设置西域都护府来管理协调西域各国，是间接统治。
事实也是如此，在汉朝后续的各个王朝，包括东汉，西域各国与中原王朝的的联系时断时续，中原王朝强大时，西域就在中原王朝的统治之下，中原王朝如果想对弱小，那么就断绝了联系，自己玩自己的。
安西都护府
中原王朝统治边疆的方式也是在变的，到了唐朝的时候，由于唐朝国力强盛，很多原来的藩属国都纳入到唐朝的直接统治，于是唐朝设置了六大都护府，其中安西都护府管辖的范围就包括西域都护府。
安西都护府其统辖安西四镇，最大管辖范围曾一度完全包括天山南北，并至葱岭以西至达波斯，在武周时期北庭都护府分立之后，安西都护府分管天山以南的西域地区。
这个时候的西域已经没有了众多的小国家，不过依然有很多游牧民族和少数民族在这个区域活动，其实唐朝实施的依然是间接统治，但已经比西域都护府时候更进一步了，因为没有小国国王作为代理人了。
安西都护府也随着唐朝的衰落而落入到其他国家的手中，宋朝一直没有回复唐朝的疆域，更不要说统治西域了，到了元朝时期，元朝采用的行省制度，直接将整个西域纳入到直接统治。
关西七卫
明朝对于西北新疆地区的统治更进一步，西域都护府靠近陕西的部分领土已经直接纳入到明朝的统治，而其余部分，明朝设置了关西七卫进行统治。
卫所制度是明朝特有的制度，西域地区的也叫羁縻卫所， 明朝洪武、永乐年间设于边疆非主体民族地区，以当地首领为都督、都指挥、指挥、千百户、都指挥使、镇抚等官，赐给敕书印记，辖都司卫所，掌当地军民政事，行政上相当于自治县。
关西七卫的管线范围为安定、阿端、曲先、罕东、沙州、赤斤蒙古、哈密七卫，涵盖今甘肃西北、青海北部及新疆东部，但是随着明朝国力的衰弱，到了嘉靖年轻，关西七卫都迁回嘉峪关以内，被吐鲁番汗国吞并。
也就是说明朝前期也对西域进行了统治，之所以没有设置西域都护府，是因为设置了关西七卫进行羁縻统治，随着衰落也跟其他王朝一样丧失了统治权，直到清朝的时候又恢复了统治。
