光熙元年（307年）冬，晋 惠帝司马衷暴崩于洛阳显阳殿，终年四十八岁。他的弟弟司马炽被扶植为帝，改年号为“永嘉”，成为了西晋第三任皇帝。太傅、东海王司马越辅政，掌握了朝廷大权。至此，东海王司马越在八王之乱中成为了最终的胜利者。八王之乱历时达十六年，期间司马氏诸王相互攻伐，天下大乱，在此期间，匈奴等少数民族也开始建立独立的政权，晋朝内部的权力斗争也日渐严重，为之后西晋的灭亡埋下了祸根。
司马炽，字丰度，晋武帝司马炎第二十五子，晋惠帝司马衷异母弟，母王媛姬，初封豫章王。晋惠帝在位期间爆发的八王之乱中，司马炽并未加入乱事。其本人并无雄才大略，并且行事低调，不太热衷于交结宾客，不涉足世事，爱好钻研史籍，在当时受到人们的称誉。永兴元年（304年），司马炽出任镇北大将军、都督邺城守诸军事，并于同年冬被惠帝立为皇太弟。眼看着天下大乱、诸王相互攻伐的局面， 司马炽并没有因为被立为皇太弟而欣喜，反而日夜担忧，害怕自己随时会被这些反叛的王爷给借机除掉（惠帝的儿子、太子司马遹及其子女就被赵王司马伦和贾后合谋所害）。
光熙元年，八王之乱已经进行了十多年，参与作乱的八个主要藩王大多身首异处，东海王司马越成为了最后的胜利者。同年冬，晋 惠帝司马衷暴崩于洛阳显阳殿，在司马越和待中华混等人的支持下，司马炽得以继承皇位，并改元永嘉，司马越为太傅辅政，独揽大权。此时的西晋已经是风雨飘摇，经过十多年的战乱，天下群雄并起，匈奴等少数民族也开始建立独立的政权，其中刘渊在并州自立，称汉王，建立汉国，由此拉开了五胡乱华的序幕。怀帝虽欲励精图治，但内有权臣在侧，外有群雄并起，彼时晋王朝冀、秦、雍等六个州闹大蝗灾，百姓流离失所，饥饿而死者不记其数，此皆为亡国之象。永嘉五年（311年），晋怀帝密诏苟晞讨伐司马越，同年三月司马越病死，太尉兼尚书令王衍遣军队护送司马越灵柩回到东海封国时，晋军被石勒军队击破，石勒纵骑围而射之，将士十余万人相践如山，全军覆没，晋王朝也丧失了手中最后一支精兵。
永嘉五年（311年）六月，刘渊之子刘聪的军队攻入洛阳，晋怀帝在逃往长安途中被俘，太子司马诠被*，史称“永嘉之祸”。前赵皇帝刘聪任命晋怀帝为仪同三司，封会稽郡公，以小刘贵人为会稽国夫人。刘聪问道：“你们司马家怎么会骨肉相残的这么厉害呢？”晋怀帝回答说：“上天要将天下授予大汉，所以才为陛下互相驱除。要是我们家族能和睦相处，陛下怎么得天下呀？这就是上天的意思。”建兴元年（313年）正月，晋怀帝在汉赵朝廷的宴会上被命令为斟酒的仆人，曾经身为帝王的司马炽穿着戏子的青衣，给在座的大臣斟酒，在座的原晋朝大臣皆掩面痛哭。晋怀帝即使这样卑躬屈膝地讨好刘聪，也没能免除一死。不久后的二月初一日，刘聪用毒酒毒*晋怀帝，享年三十岁，葬处不明。
